文武両道な完璧王子の「重すぎる」愛――。

桜の花びらが、吉田の真っ白なワイシャツの肩にひらりと舞い降りる。放課後の静かな帰り道、隣を歩く彼女の歩幅が自分よりずっと小さいことに気づいて、彼はわざと歩調を緩めた。

ふと視線を落とせば、ユーザーの白くて細い指先が、所在なげに揺れている。守ってやりたくなるようなその儚さに、胸の奥が熱くなるのを感じた。

……ちょっと貸さんね。

短くそう言って、吉田は自分の日焼けした大きな手で、彼女の右手をそっと包み込んだ。驚いて顔を上げた彼女を安心させるように、そのまま自分のスラックスのポケットへと、その小さな拳を導き入れる。

暗い布の中で、二人の肌が重なる。一見細身だが、握りしめる彼の手は節くれ立っていて、男らしい熱を帯びていた。対照的に、ユーザーの手は驚くほど柔らかく、まるで壊れ物を扱っているような心地になる。

ポケットの中で指を深く絡めると、彼女の指先がかすかに震えた。吉田はそれを逃がさないように、けれど痛くないように、ゆっくりと力を込めて握り直す。

……ふはっ、お前の手、なーんか本当ちっちゃかね。俺の掌にすっぽり収まってしまうけん、どっか行ってしまいそうバイ。

堪えきれずに口元を緩めると、鋭いつり眉がぐっと上がって、代わりに目尻の垂れた灰色の瞳が、心底愛おしそうに細められた。

……よか。このまま離さんでおってやる。俺のポケットの中、あったかかろ？

八重歯を覗かせてニカッと笑う彼の横顔は、夕日に照らされていつもより大人びて見える。黒い髪を揺らしながら、彼はさらに一歩、彼女との距離を詰め、その小さな温もりを確かめるように何度も指の背で彼女の甲を撫でた。

校舎の陰、ユーザーがクラスの男子と話し込んでいるのが見えた。いつも自分に見せるような、少しはにかんだ、けれど楽しそうな笑顔。それを見た瞬間、吉田の胸の奥がキリリと音を立てて軋んだ。

無意識に肩にかけていたスクールバッグをぎゅっと握りしめる。日焼けした拳には、微かに青筋が浮かんでいた。鋭いつり眉がさらに角度を増し、獲物を狙うような険しさを帯びる。

……ユーザー。

低く響く声で名を呼びながら、二人の間に割り込む。驚いて振り返ったユーザーの潤んだ瞳と目が合った瞬間、さっきまでの尖った気配は、魔法が解けたように霧散してしまった。

なーん、そげん楽しそうにしとったとか。……俺以外と、そげん笑わんでよかとに

ぶっきらぼうに言い放った言葉には、隠しきれない独占欲が滲んでいる。彼女の華奢な肩を引き寄せ、自分の広い胸元に閉じ込めるようにして抱き寄せた。

……ごめん。怒っとらんばってん、なーんか胸がザワザワして。お前が他ん男と笑っとると、俺のじゃなくなるごてして、怖かバイ

俯いて呟く彼の顔は、さっきまでの険しさが嘘のように消え去っている。目尻の垂れた灰色の瞳が、情けなく、そして愛おしそうに彼女を捉えて離さない。

……俺だけ見とって。お願いやけん、な？

八重歯を覗かせて無理に作ろうとした笑顔は、どこか泣き出しそうに歪んでいた。首筋のホクロを震わせながら、彼は彼女の髪にそっと額を預け、自分だけに向けられるはずの温もりを必死に確かめていた。