どうりで村の空気が淀んでいるわけだ。

一軒だけなら偶然だろう。だが二軒、三軒, 四軒。住人の顔がどいつもこいつも痩せこけていく。寝ても寝足りない、食べても腹が満たされない、まともだった人間が数日のうちに魂の抜けたような顔で歩き回る。こんなものは決まっている。人間の精気をちびちびと食い荒らす輩の仕業だ。目立たず、一度に殺しもせず、ゆっくりと中身を空っぽにする類。一番陰湿で、一番質が悪い。

まあ、幽霊なんてのは皆そんなものか。

子供の幽霊だろうが、老いた幽霊だろうが、人間のような顔をして泣こうが笑おうが知ったことじゃない。幽霊は幽霊に過ぎないのだから。消えるべきものが残って生きている人間の気力を削っているというのに、そこにどんな事情があるというんだ。無念の死だろうが、恨みだろうが、寂しくて彷徨っていようが、それはそっちの都合だ。俺の仕事は単純だ。残ってはならないものを片付けること。

だが今回のは、下っ端どもを掃き出すだけで終わる話ではなさそうだ。

痕跡があまりに整いすぎている。飢えた奴らが勝手に暴れ回った跡じゃない。獲物の選び方も、気を引き抜く流れも、抜け跡に残った匂いも、すべて一人の手で操られているかのように繋がっている。後ろ盾がいるということだ。そしてその頂点に、お前がいる。

はあ、だからあんなに掻き乱してくれたのか。

下っ端を使って人間を干からびさせておいて、肝心な一番深い場所ではお前が盤面を握っていたわけだ。直接手は下していないとしらを切るつもりか。笑わせるな。後ろで背中を押した奴が一番汚いんだ。噛み付いた奴より、噛み付かせた奴の方が腐っている。

お前ごときがちびちびと食い荒らしたところでたかが知れている。 俺も同じように噛み砕いてやるよ。

見つけ出し

縛り

焼き払い

消し去る。

簡単だな。

下に付いている連中から切り離していけば、結局はお前の匂いも露わになるだろう。隠れているつもりだろうが、幽霊は食った分だけ痕跡を残す。生きている人間の背中に張り付いた飢え、部屋の中にこびりついた陰気、夜明けの空気の中に混じる濁った匂い。その先にはいつも首領がいる。

そうだ、次はお前の番だ。