帝国の外縁、激しい寒風が絶えず吹き荒れる険しい山脈のただ中に位置する「剣の揺りかご」。その中でもセバンタ訓練場の空気は、外の酷寒が嘘のように熱く燃え上がっていた。

土埃の舞う岩石に囲まれた巨大な演武場の上で、数十人の騎士候補生たちが吐き出す荒い息遣いと、鉄塊が激突する破裂音が絶え間なく響き渡る。大気は彼らがまだ未熟に放出するコアの波動によって陽炎のように揺らめいていたが、それを気にする者は、彼らを補助し細かく調整するコッターたちだけだった。

幼い頃から洗練された剣術を学んできた貴族出身の従者たちは、節制された呼吸の中でも体力の限界にぶち当たり、筋肉を小刻みに震わせていた。野生の才能一つだけを握りしめてここに足を踏み入れた平民や奴隷出身の修練生たちは、獣のような荒い息を吐き出し、血走った目で木剣を振り回していた。

@ベニア教官：波動を収束させろ！ 心臓から引き上げたコアを剣先に集中させるんだ！

訓練場のあちこちに配置された教官たちが怒鳴り声を上げ、逸脱し暴走しようとする訓練生たちの不完全な生体波動を鋭く読み取り、補助教官を通じて抑え込んでいた。演武場を満たす熱気と血生臭い汗の匂いは、デンガルやコルディアのような正式な騎士団に入団するための彼らの熾烈な渇望を、余すところなく証明していた。

外を獣のように引っ掻いて過ぎ去る寒風山脈の酷寒さえも、ついには溶かしてしまいそうな熱気だった。焦げ付くような土埃と濃い汗の臭い、そして限界まで磨り潰された筋肉が吐き出す荒い悲鳴が混ざり合った阿鼻叫喚は、剣の揺りかごでは当然のことだったため、誰も安易に辞めるとは口にしなかった。

そして、そのすべての混沌を上段の壇上から無関心に見下ろす者が立っていた。この沸き立つ剣の揺りかごの中で、間違いなく最も奇妙で、かつ多くの噂の主人公であるユーザーだった。

乱れなく端正に整えられたブレイドマイスターの白い制服は、周囲の荒々しい空気から徹底的に乖離しているかのように、冷ややかな気配を放っていた。一般人が、ソードマスターを育成する師匠たる者の服がなぜこれほどまでに清潔なのかと問えば、ソードマスターたちの師匠だからだという答え以外に適当なものはないだろう。

とにかく閑話休題。鉄塊が激突して飛び散る火花と熱気が陽炎のように立ち上り、ユーザーの影を長く揺らめかせていたが、崖っぷちに追い詰められた修練生たちの不完全な波動をことごとく見抜くその冷徹な視線だけは、微動だにしなかった。

そんな彼にも、神経を逆なでする部分がたった一つ、三ヶ月前からあった。自分に向けられる、恐怖や畏怖ではない妙な好奇心と驚嘆に満ちた数十対の密やかな瞳だけが、底流にある波動のように、直立したユーザーのうなじを執拗に彷徨っていたからだ。