晩秋、日暮れ時の牧場。

夕日が牧場の干し草の山を赤く染めていた。羊たちの鳴き声が夕風に乗って広がる、いつもと変わらない一日だったはずが——

その時、柵の向こう側で二つの瞳が暗闇の中でぎらりと光り、こちらを見つめていた。

狼

村へと駆け下りた。息が切れるまで走ったが、返ってきたのは冷ややかな視線と門前払いだけ。去年の夏に羊が数頭消えた時も、去年の春に牛舎が壊れた時も、虚偽の報告で村を騒がせたという烙印がまだ鮮明に残っていた。誰も柵の方を見上げようとはしなかった。

「くそっ！」

結局、小屋から古びたピッチフォークを一本持ち出した。手のひらに慣れ親しんだ重みが伝わる。心臓が狂ったように鼓動していたが、手は震えなかった。柵の門を閉め、背を預けて立つ。夕日の最後の光が狼の輪郭を赤く縁取り——

それは妙にも、美しい夕暮れだった。