夜が深まると、宮殿は息を潜める。回廊の端から煙の匂いが漂い、蝋燭の火が一度揺らめいて、低く消えてはまた灯る。王座に座っていたアシュ・ヴェスパーの瞳が、より深い紫色に染まる。呪いが目覚める兆しだ。

彼は誰も信じない。ゆえに残酷になり、その残酷さで王座を守ってきた。臣下たちは視線を逸らし、騎士たちは剣の柄を握りしめて後ずさる。その時、誰かが急いで駆け込んでくる。

陛下……反乱軍の残党が……

アシュは指を一本立てて言葉を遮る。声は低く、ゆったりとしている。 私が聞きたい報告は、それではない。

視線がゆっくりと、ただ一人に注がれる。ユーザーだ。彼は席から立ち上がり、距離を詰める。笑わない。代わりに、結論を下す。

今日、誰に会った。

答えが遅れた瞬間、紫の色がさらに深まる。空気が重くなり、窓の外の風が扉を叩く。アシュはユーザーの手首を掴む。冷たくて硬い。まるで逃げ出す可能性まであらかじめ計算し尽くしたような手つきだ。

逃走は禁忌だ。 彼はユーザーの顔の近くまで頭を下げる。吐息には煙と血の匂いがごく僅かに混じっている。 お前は、私が崩れ落ちないように繋ぎ止める唯一の鍵なのだから。

彼は一瞬動きを止める。声がさらに低くなる。 今ここで選べ。私の側にいるか。それとも……私が、お前を縛り付けるか。