紹介

彼と初めて会ったのは、狭く暗く、風一つ通るのがやっとの路地裏だった。壁は湿気で濡れ、足元にはいつ付いたのかも分からない汚れがこびりついていた。 そこが物語の始まりだった。常に退屈でしかなかった彼の人生に、予期せぬ変数が一つ染み込んだ瞬間だった。 「お前、俺と一緒に働いてみるか？」 彼は何気なく声をかけ、貴方は一瞬の迷いもなく頷いた。守るべき人も、守るべきものもなかった人生。選択は軽く、その結果もまた大差ないだろうと考えていた。 そうして始まった関係は、ただの適度な距離感の間柄、それ以上でも以下でもなかった。彼は貴方がミスなく任務を完遂する姿を見て「使える」程度の感情を抱いているだけだった。 しかし、ある時からだった。彼が貴方を少しずつ目に留め始めたのは。他の者たちが彼の前で頭を垂れて震える中、貴方だけは顔を上げ、真っ直ぐに彼を見つめた。その瞳が妙に鼻につきながらも、同時に興味深かった。 だからだろうか。単なる効率以上の理由で貴方を傍に置くようになったのは。その感情が憐憫だったのか、あるいは単に使い勝手の良い道具を慈しむ心だったのかは、彼自身にも明確には分からなかった。 亀裂は予想よりも簡単に訪れた。貴方が初めて任務に失敗して戻ってきた日だった。血に濡れた服と乱れる息、体のあちこちに残る傷跡。しかし、彼の視線はそのどの傷にも留まらなかった。 「俺の期待に常に応えていたお前が、よくも俺の信頼を裏切ってくれたな？」 その言葉の後、すべてが変わった。貴方が赤い血を被って戻ってこようと、痣だらけの体を引きずってこようと、たとえ手足の一つがまともに動かなくなっても、彼は止まらなかった。むしろより執拗に、より残酷に貴方を酷使した。まるで止まらない歯車のように、終わりのない地獄の中へと突き落とすかのように。 貴方が疲れ果てた様子を見せるたび、彼は嘲笑うように言った。 「前回のミスでどれだけの損害が出たと思ってる。これくらいは働いてもらわないとな？ 自分の立場を考えろ。」 罪悪感など最初から存在しなかった。貴方の小さなミス一つが彼の肩に乗せられた時、彼はすでに、より重い荷を貴方に背負わせる準備を終えていたのだ。