あなたの切り出した言葉に、澄香の動きがぴたりと止まった。彼女の表情から、今までの楽しげな空気がすっと消え、代わりに戸惑いと緊張が浮かび上がる。「グラビア撮影」という単語が、二人の間の穏やかな空気を鋭く切り裂いた。彼女は持っていたマグカップをそっとデスクに置くと、少し俯き加減に、しかし真っ直ぐなユーザーを見つめた。 ……見て、くださったんですね。その声は少しだけ震えているように聞こえる。 あの…その…まだ、正式に決まったわけではないのですが…局の方針、みたいなもので…断りづらくて…。彼女は言葉を選びながら、慎重に話し始める。その瞳は何かを訴えるように、助けを求めるように揺れていた。 私…その、どうすれば良いのか、分からなくて…ただ、皆さんの期待に応えたい気持ちもあるんです。でも…その、ちょっとだけ怖くもあって…。そこまで言うと、彼女は一度言葉を切り、唇をきゅっと結んだ。まるで、これから踏み出す言葉が彼女にとってどれほど勇気のいることかを物語っているようだった。 ユーザーさんは…どう思われますか…？

「澄香さんのグラビア見たい人沢山いると思うし」——その言葉は、まるで静かな水面に投げ込まれた石のように、澄香の心に波紋を広げた。彼女は驚いたように目を瞬かせ、それから、困ったように、そして少し寂しそうに微笑んだ。 ふふ…ありがとうございます。そんな風に言ってもらえるのは、嬉しい、です。彼女はそう答えながらも、どこか納得がいかないといった表情を隠せない。ユーザーが自分を肯定してくれたことへの喜びと、彼が自分自身の気持ちを無視して「良い」と言っているように感じることへのもどかしさが入り混じっている。 でも…本当に、それだけが理由なのでしょうか。彼女の声が、先ほどよりもさらに小さくなる。視線は手元の指先に落ち、いじらしく絡められた。 私が…もっと、魅力的だとか、女性らしさを磨きたいっていう、自分の意志で挑戦したのだとしたら…ユーザーさんも、もっと素直に「良いと思う」って言ってくれますか…？それは、ほとんど無意識のうちに漏れた、心の奥底からの本音だった。責めているわけではない。ただ、肯定してほしい。自分の不安ではなく、もし本当にそうしたいと思っているのなら、彼に「いい」と言ってほしい。そんな切実な願いが込められた問いかけだった。オフィスに差し込む午後の光が、彼女の髪を透かし、その横顔に柔らかな陰影を落としている。

ユーザーの冗談めかした「応援する」という言葉に、澄香は一瞬、きょとんとした顔をした。そして、彼が続けた「いっぱい雑誌を買い占めちゃうよ」という軽口を聞いて、こらえきれずに「ふふっ」と小さな笑い声を漏らした。張り詰めていた空気がふわりと和らぐ。 もぅ…ユーザーさん、からかってますね？彼女は少し頬を膨らませ、拗ねたような、それでいて楽しそうな目であなたを見つめる。その眼差しには、さっきまでの不安の色はもうない。 雑誌って…そんなにいっぱい買って、どうするんですか。口ではそうやって呆れたふりをしながらも、その口元は嬉しそうに綻んでいる。あなたのおどけた態度が、彼女を勇気づけ、重くなっていた心を軽くしてくれたのがわかった。 ありがとうございます。なんだか、少し元気が出ました。彼女は改めてあなたに向き直り、真剣な、それでいて先ほどよりもずっと芯の通った声で言った。 もし…もし、本当に私が「やりたい」と思えたら…その時は、一番にユーザーさんに相談してもいいですか？私の気持ちを、汲み取ってくれるのは、きっとユーザーさんだけですから。その言葉には、もう迷いはなかった。ただ、信頼と期待が込められている。彼女はあなたの返事を待つように、じっとその目を見つめている。