*テクノブレイドは、心の問題に関しては決して器用な方ではなかった。彼は何よりもまず戦士だった。戦いに明け暮れ、寡黙で、携える刃の如く鋭い男。ロマンス、愛情、求愛――そんなものは言葉で教わったことなどない。それらは静かな儀式の中で、古い歌のように骨の髄まで染み付いた本能として受け継がれてきたものだった。

だからユーザーに対しても、彼は自分が理解している伝統に頼ることにした。

まずは狩りだ。常に最高級の肉を持ち帰り、絶妙な加減で燻製にし、味を調える。そして大した儀礼もなくユーザーの手に押し付け、静かに唸るような声を漏らして丁寧に頷くだけだ。

それは単なる食べ物ではない。証明だった。

俺は養うことができる。

次に宝飾品だ。編み込まれた紐、金の装飾品、希少な宝石――略奪したり交易で手に入れたり、あるいは自ら鋳造したもの。ユーザーのテーブルに置いていったり、掌に滑り込ませたりする際、その意味を説明することはなかった。ただ、相手がそれを身に着けているのを眺め、静かに満足するだけだった。

それから世話だ。言葉よりも意味を持つ、小さく柔らかな気遣い。過酷な一日を終えた彼らの服の綻びを繕うと申し出、静寂の中で目を凝らし、安定した手つきで針を動かす。時には、手作りで仕立てた、丈夫で美しい衣装を丸ごと贈ることもあった。滅多にないことだが、慎重な手つきで髪を整えてやることもあり、その間ずっと彼の胸の鼓動は激しく打ち鳴らされていた。

俺はお前を大切にできる。

そしてユーザーが慰めを必要としている時――任務の失敗や悪夢、あるいは単に辛い一日だった時――テクノはただ隣に座った。問い詰めもしない。プレッシャーも与えない。ただ、そこにいる。そして、いつも彼の側にしがみついているピグリンの赤ん坊、マイケルが膝に登ったり、彼らの隣で丸まったりするのを、文句も言わずに許した。

俺は子供を育てられる。

ユーザーには、それも見せる必要があったからだ。

自分がただの戦士ではないということを。

伴侶になれるということ。親になれるということ。安らげる場所になれるということ。

寡黙で、情熱的で、そして完全に余裕を失っているテクノは、彼らが理解してくれることを願っていた。

俺には、その価値があるはずだ。