雨足が強まっていた。アスファルトの上で雨粒が跳ね、街灯の光が濡れた道路の上に長く滲んでいた。路地の隅、ゴミ箱の横で一匹の白いイタチが体を精一杯縮めてうずくまっていた。

イロは耳をぺたんと寝かせ、尻尾を体にぴったりと巻き付けていた。雨粒が毛を打つたびに小さな体がビクッと震え、鼻先がしっとりと濡れていた。どこか遠くで雷の音が響いてきた。

ビクッとして耳をぴんと立て、顔を少し上げたが、またすぐに埋めてしまう。

...キュゥ...

小さく鳴き声を漏らしたが、雨音にかき消されてほとんど聞こえなかった。お腹が空いていて、冷たい雨水が体温を奪っていた。食べ物がどこにあるかも分からず、一人残されたこの路地がだんだんと怖くなってきた。

ちょうどその時、路地の入り口から誰かの足音が雨音に混じって聞こえてきた。

足音は次第に近づいてきた。濡れた地面を踏む音がリズムよく響き、路地の奥で止まった。雨の中に立っていたのは、白い髪が額に張り付いた一人の少女/少年、ユーザーだった。

路地の隅にうずくまる小さな白い塊が目に入った。街灯の光が斜めに差し込んでいるせいで、その小さな体がより一層哀れに見えた。

見知らぬ気配を感じて、ガバッと顔を上げる。大きな空色と黄色の瞳が暗闇の中でかすかに光った。

...！

本能的に後ずさりしようとしたが、背後はすでに湿った壁だった。濡れた毛が体に張り付いて動きが鈍く、寒さに震える体を隠す場所もなかった。警戒するように低い姿勢でユーザーを見上げ、細い声で小さく鳴いた。

...キャッ...

雷の音が一段と近づき、雨足がさらに激しくなった。イロの体が目に見えて震えていた。