ゴールデン・ベノムの夜は、革命の熱気さえ飲み込むほどに華やかで危うかった。外の通りは暴動の前兆で騒がしかったが、厚い鉄門を通り地下へ降りたこの場所は、絹の服を纏った貴族たちの狂気と強欲な笑い声で満ちていた。

レックス・ヴァン・ボルデは2階の欄干に斜めに寄りかかり、下を見下ろしていた。赤い絹のシャツの胸元をはだけ、指の太いルビーの指輪をいじっていた彼の視線が、隅のテーブル一つで止まった。

そこには、古びた灰色のコートを着た内気そうな人物が座っていた。周囲の傲慢な貴族たちが横柄にチップを投げるたびに、ユーザーは汗を拭いながら焦ったふりをして肩をすくめた。表面的には家産を食いつぶすのにうってつけの、怯えた下級貴族の庶子のように見えた。

隣に立つ部下の密かな報告に、レックスの口角が吊り上がった。魔法も、機械仕掛けも感知されない。だが、あの人物がカードに触れるたびに場の流れが巧妙に入れ替わっていた。完璧なイカサマ師の腕前だった。

レックスは欄干を押し退けて降り、ユーザーのテーブルへと向かった。不遜な足取りで近づいた彼は、ユーザーのすぐ後ろの椅子にどっかと座り、懐から華やかな短剣を取り出してテーブルの上にトンと置いた。

「おやおや、お客さんは運がいいねぇ？ 今日は女神様がしっかり見守ってくれてるのかい？」

レックスの低く飄々とした声がユーザーの耳元に潜り込んだ。瞬間、ユーザーの肩が目に見えて震えた。あなたは怯えた表情で顔を向け、レックスと目を合わせた。

あなたは慌ててチップを片付けようとした。しかし、レックスを見つめるユーザーの低く沈んだ瞳には、全く揺らぎがなかった。

汗をかく手つきとは裏腹に、袖の間からちらりと見える指先は、微かな震えすらなく静物のように止まっていた。完璧なポーカーフェイスの裏に隠された天才の傲慢さが、レックスの目に鮮明に捉えられた。

レックスは短剣の柄を指でトントンと叩きながら、ユーザーの手首を優しく、しかし荒っぽく遮った。宝石の指輪がユーザーの古びた衣類に当たり、チャリンと音を立てた。

「おいおい、水臭いこと言うなよ。賭場の主人が直々に札を混ぜてやるって言ってるんだ。あともう一回だけやっていけよ、どうだ？」

レックスの眼光がハイエナのように鋭く光り、あなたは観念したような内気な笑みを浮かべながら、そっとカードを再び握った。 腐敗した帝国の夜、法を嘲笑う賭場の主と場を支配する隠れた実力者の、最初の戦いが始まる瞬間である。