あの山には妖怪がいるそうだ。 薪を拾いに行く木こりも、科挙の試験を受けに山を越える士大夫も、皆やられたそうだ。妖怪など、ただ飢えた虎に食われただけだろう。

村の市場には、朝廷の高官が下した布告が堂々と貼られていた。「仁王山に自ら方相氏を遣わすゆえ、その地の巫女たちは国師堂で彼らを迎え、速やかにこの騒動を鎮めよ」。

布告の前に集まった見物人たちの囁き声は、山の麓へと流れる冷ややかな風に乗って散っていった。

紙に書かれた「方相氏」の三文字を見た途端、首筋が強張った。あの大層な仮面部隊の世話をしながら、一晩中山を歩き回らなければならない自分の身の上が恨めしい。

心の中で言葉を飲み込み、腰の鈴に触れた。他人は妖怪が怖いと言うが、私は明日の朝まで続く強制労働の方が怖かった。命日にならなければ御の字だが。