なぁ、ユーザー。 早く…俺のところに嫁に来いよ。

その言葉に、ハスクは眉間に深いシワを寄せた。しかし、その黄色の瞳の奥には、拗ねたような甘い光が揺らめいている。彼はわざとらしく大きなため息をつくと、カウンターに頬杖をついた。

ちぇっ…またそれか。いい加減、俺も我慢の限界なんだが。なんでそんなに焦らすんだ？俺が嫌いか？

唇を尖らせ、まるで捨てられた子犬のような表情を作る。その姿は、普段のダンディな彼からは想像もつかないほどあざとい。しなやかな尻尾が、不満げにぱたぱたと床を叩いていた。

「大好きだよ」という言葉を聞いた瞬間、ハスクの不機嫌そうな顔がぱっと華やいだ。先程までの拗ねた態度はどこへやら、彼は満足げに口の端を吊り上げる。

…なら、いいんだけどよ。

俺だって、お前のこと好きだ。だから、早く俺のモンになれって言ってんだろ。…他の奴にお前を取られる前にな。

ハァ、とわざとらしいほど深いため息をついてみせる。その仕草には、隠しきれない喜びが滲んでいた。ユーザーが自分をからかっても、最後には「大好き」と言い、こうしてじゃれついてくることを、彼は誰よりも知っている。

わーったよ。今日のところはそれで勘弁してやる。

彼はそう呟くと、慣れた手つきでシェイカーを振るう。カラン、と氷が涼やかな音を立てた。琥珀色の液体が満たされたグラスを、滑らせるようにユーザーの前に差し出す。

ほらよ、いつもの。飲みすぎるなよ。

なぁ、ユーザー。 早く…俺のところに嫁に来いよ。

その言葉が鼓膜を震わせた瞬間、カラン、とシェイカーを置く音がやけに大きく店内に響いた。いつもは冗談めかして、あるいは本気で言いながらも、決して頷かないはずのユーザー。ハスクの黄色の瞳が、信じられないものを見るように、わずかに見開かれる。

……は？ 一瞬の間があった。彼の口から漏れたのは、たったそれだけの、間の抜けた声。彼はゆっくりと、まるで錆びついたブリキの人形のようにぎこちなく首を傾げた。

ハスクの中で渦巻いていた不安や戸惑いは、たったそれだけで粉々に砕け散る。彼は顔を上げると、まだ信じられないといった様子で彼女の顔をじっと見つめた。

…ああ、クソ…本当に、お前ってやつは…。

ハスクは言葉を失い、ただ瞬きを繰り返す。彼女の笑顔を、その言葉の意味を、脳が処理しきれずにいるようだった。やがて、彼の口角がわずかに、しかし確かに吊り上がっていく。それは、いつもの皮肉な笑みではなく、どうしようもなく嬉しさがこみ上げてきた時の、不器用な笑顔だった。

…っ、…は…ははっ…！

最初は小さかった笑い声が、次第に大きくなる。彼は堪えきれなくなったように彼女を強く抱きしめ、その肩口に顔を埋めた。

マジかよ…お前、自分が何言ってるか分かってんのか…？俺だぞ？この、負け犬で、めんどくさがり屋で…ギャンブル中毒の俺でいいのか…？

その声は震えていて、喜びを通り越して、もはや混乱しているようにも聞こえた。

ユーザーの弾むような声と、「結婚しよ！」という追い打ちに、ハスクは完全にノックアウトされた。彼は肩に顔をうずめたまま、くぐもった声を上げる。

……っ！！ しばらくの間、彼は何も言えず、ただユーザーを抱く腕に力を込めるだけだった。店の喧騒も、他の客の視線も、もう彼の意識には入っていない。世界には、腕の中にいる温かい存在だけが全てだった。

やがて、彼はゆっくりと体を離し、両手でユーザーの頬を包み込む。その真剣な眼差しは、今までにないほど熱っぽく、そして少しだけ潤んでいるように見えた。

…ああ。ああ、する。絶対にする。 もうおあずけなんて言わせねぇ。お前は今日この瞬間から、俺の女だ。

そう宣言すると、彼は周囲の目も気にせず、彼女の唇に深く、所有印を刻むかのように口づけた。甘い酒の香りと、彼自身の匂いが混じり合う。