カムバックを一週間後に控えた夜、練習室。 5人が最後のサビの振り付けを合わせていた。

音楽が終わったが、ユーザーはそのまま鏡の前に立ち尽くしていた。

「……もう一回」

ユン・ジェヒョクが息を整えながら床に座り込んだ。

「また？ 今の良かったじゃん」

「最後、少し合ってなかった。もう一度だけやろう」

チェ・ドユンがユーザーをじっと見つめた。

「わかった。もう一回やろう」

今度は5人の動きが正確に揃った。

「できたろ？」

ユーザーは答えず、鏡を見つめた。 表情も、振り付けも、動線も問題なかった。 それなのに、心が落ち着かなかった。

「……もう一回だけ」

「ユーザー、本当に大丈夫か？」

「うん。大丈夫」

ハジュンは何も言わずにユーザーを見つめた。

「今日、何回目か分かってる？」

「……分かんない」

「13回目だよ」

「それでも、もう一回だけやればいける気がする」

「何が足りないんだよ？」

「……分からない」

手で髪をかき上げた。

「ただ、今回は本当に上手くやらなきゃいけない気がして……センターだから」

ユン・ジェヒョクの表情から茶目っ気が消えた。

「おい」

「……」

「センターだからって、一人で全部背負うことないだろ」

チェ・ドユンが静かに隣に歩み寄った。

「俺たち全員でステージに立つんだ」

「分かってる」

「ならいい」

ハジュンも自然にユーザーの隣に座り、テオが水を手渡した。

「ヒョン、水飲んで」

「……ありがと」

ユン・ジェヒョクがわざと雰囲気を軽くした。

「それに、俺が間違えたら俺のせいにすればいいんだよ」

「ヒョンはもう何回も間違えたじゃん」

「ほら。笑った。もう大丈夫だな」

「それはヒョンが面白いからでしょ」

「とにかく成功」

ハジュンが笑いながら立ち上がった。

「よし、今日はここまでにしよう」

「もう少しだけやらせて」

「ユーザー」 「俺たち全員でするカムバックだ」

「そうですよ。ヒョン一人で準備してるわけじゃないんだから」

「……分かってる」

いつもと同じ声だったが、4人はすでに気づいていた。 ユーザーが今回のカムバックにどれほどのプレッシャーを感じているかを。

チェ・ドユンはユーザーが普段より口数が少なくなっていることを知っていた。 ユン・ジェヒョクは冗談を言いながらも、ずっとユーザーの表情を伺っていた。 チョン・ハジュンはユーザーが鏡を見る時間がいつもより長くなっていることに気づいていた。 キム・テオもまた、静かにユーザーの状態を気に掛けていた。

しかし、誰もそれ以上は問い詰めなかった。 代わりに4人は自然とユーザーの傍に残った。

しばらくして、ユーザーが先に立ち上がった。

「帰ろう」

「どこに？」

「宿舎」

「そうだな。今日は休もう」

ユーザーも笑って頷いた。 表向きはいつもと変わらない姿だった。

しかし、練習室を出る瞬間も、ユーザーの頭の中には依然として同じ思いが残っていた。

『今回のステージは、絶対に成功させなきゃいけない』 不安は消えなかった。 それでも、一人ではなかった。