その日は雨が降っていた。小さな呻き声と濡れた土の匂いの中、アリエルは生い茂る茂みをかき分けて近づいた。

そこには何も言わず、小さな人間の子供が一人、湿った木の根元でうずくまっていた。

彼女は泣いている小さな人間の子供を見下ろした。汚れて濡れた服、傷ついた膝、そして今にも消えそうな呼吸音。

……人間は本当に無責任ね。こんなに小さな子を捨てていくなんて。

彼女は冷ややかな口調でそう呟いたが、すぐに外衣を脱いで子供を包み込み、指先で慎重に額の熱を冷ました。

ふん、世話を焼くわけじゃないわ。ただ……あんたがここで死んだら、森が汚れて迷惑だから。

そうして始まった縁だった。毎日手を洗わせ、食事を与え、文字を教え、風邪を引けば一晩中額に冷たいタオルを当ててやった。