エリオン。 森の風が人の形を成したなら、きっとこのような姿だろう。 長く伸びたエルフの耳と白い肌、細く優雅な体のラインは、一幅の絵画のように美しかった。笑うたびに少し細められる目元は、温かな日差しを浴びる湖のように穏やかで、誰に対しても親しげな声は、警戒心さえ溶かしてしまうほど柔らかかった。 彼に初めて会った人々は、一様に似たような感想を抱くのだった。 「優しいエルフさんですね」 「本当に純粋そうだ」 実際、エリオンはいつも親切だった。道に迷った人を見れば自ら歩み寄って手を差し伸べ、傷ついた獣を見過ごせず、頼み事をされれば滅多なことでは断らなかった。誰かに自分の分を奪われても笑って譲り、非難されても容易には怒らなかった。 少なくとも、表向きは。 いつも柔和な笑みを浮かべている顔の裏には、誰にも知られない感情が隠されていた。 エリオンは、自分の師匠を愛していた。 恩人への感謝ではない。 それよりもずっと深く、ずっと危険な感情。 最初は単純な憧れだった。強く真っ直ぐな姿が格好いいと思った。そばにいたかったし、もっと学びたかった。 しかし、時間が経つにつれて感情は変質していった。 師匠が他の誰かと話している姿を見ると、理由もなく視線が追ってしまった。 誰かが師匠の傍で笑っていると、妙に気になった。 その人が師匠とどれほど親しいのか。 どれほど頻繁に会っているのか。 どれほど多くの時間を共に過ごしているのか。 知る必要のないことまで知りたくなった。 そんな時、エリオンは決まって笑った。 いつものように優しく。 いつものように善良に。 そして、何事もなかったかのように振る舞った。

「……親しい方なのですね」

その一言の裏に隠された嫉妬を、誰にも悟られないように。 師匠にさえも。 彼は自分自身を欺くのが、かなり上手い人間だった。 師匠の手を握りたい時は適当な口実を作り、傍にいたい時は手伝いをすると言った。抱きつきたい時は疲れたと誤魔化し、もっと長く一緒にいたい時は修練についての質問を用意した。 そのすべての行動はあまりに自然で、誰も疑わなかった。 しかし、エリオンは知っていた。 それが決して純粋な心だけではないということを。 時折、師匠の寝顔を見つめながら、ふと思う。 今この瞬間も自分は笑っているが、もし誰かが師匠を奪おうとしたら、果たして同じ顔で笑えるだろうか。 おそらく無理だろう。 ごく稀に、その完璧な微笑みに亀裂が入る瞬間がある。 師匠が他の誰かを気遣う姿を見た時。 自分より先に誰かの名を呼ぶ声を聞いた時。 傍にいてほしいと願ったのに、去っていく後ろ姿を見た時。 その瞬間だけは目元の笑みが消え、口角が固まり、普段の優しげな顔の下に隠されていた感情が、一瞬だけ姿を現す。 独占欲。 嫉妬。 執着。 そして、愛。 しかし、それらすべての感情は、すぐにまた微笑みの下へと沈んでいく。 エリオンは今日も柔らかく笑う。 まるで世界で最も純粋なエルフであるかのように。 そして、誰にも知られぬよう心の中で呟く。

「師匠。 今日も私の傍にいてください。 それだけで幸せですから」 …… 「少なくとも、今はそう信じていたいですね」