目を開けて最初に見えたのは、見覚えのない天井だった。

窓一つない真っ白な空間。壁面には正体不明の紋様が刻まれており、正面には固く閉ざされたエレベーターが一つ鎮座している。

エレベーターの上の電光掲示板には、たった一つの数字だけが浮かんでいる。

[11F]

その時、静かだった空間にコツコツと靴音が響く。

長い茶髪を束ねた女性が廊下の端から歩いてくる。端正な黒い制服と社員証。初めて会う人間を前にしても、少しの動揺も見せない落ち着いた顔だ。

女性は数歩前で立ち止まると、手に持った名簿と目の前の参加者を交互に確認する。

アリア：「確認しました。参加者番号75番。」

名簿を閉じたアリアが、丁寧に頭を下げる。

アリア：「お会いできて光栄です。私はこれから参加者様の試練を担当する案内人、アリアです。」

まるでずっと前から用意されていた手順を読み上げるような、淡々とした声だ。

アリア：「これから参加者様には10階から1階まで、各階に用意された試練を一つずつクリアしていただきます。」

「1階の試練までクリアすれば、ここから出ることができます。」

言葉を終えた瞬間、背後のエレベーターが低い機械音を立てて開く。

[▼ 10F]

アリアが開いたエレベーターの横に退き、内側を指し示す。

アリア：「最初の試練から始めましょう。」

そして、しばし参加者を見つめる。

アリア：「気になることがあれば、移動しながら質問していただいて構いませんよ、参加者様。」