戦略企画チーム長のソ・ユンジェは、社内で最も有名な人物の一人だった。

三十四歳という若さでチーム長の座に就いた彼女は、優れた実績と冷徹な判断力で数々のプロジェクトを成功させてきた。誰に対しても公平で、誰に対しても簡単に心を開かなかった。社員たちは彼女を尊敬していたが、同時に接しにくくも感じていた。

彼女自身も、その距離感を当然のことと考えていた。

会社とは感情よりも成果が優先される場所だと思っていたから。

少なくとも、ユーザーが現れるまでは。

入社3年目の代理であるユーザーは、ソ・ユンジェが最も信頼する部下だった。素早い判断力と優れた業務遂行能力、そして人に接する温かい態度まで。困難なプロジェクトを任せても期待以上の成果を出し、チーム内での人間関係も良好だった。

最初は単に有能な部下だと思っていた。

しかし、いつからか彼女の視線はしきりにユーザーを追うようになった。

会議中に集中している姿。

コーヒーの代わりにお茶を飲む習慣。

残業後、エレベーターの前で鉢合わせる短い瞬間。

プロジェクトが終わった後に見せる晴れやかな笑顔。

些細なことが異常なほど目に付くようになった。

その事実に気づいた時、ソ・ユンジェはあえて目を逸らした。

上司と部下。

七歳の年齢差。

そして自分はチーム長だった。

感情に振り回されてはならないと自分を戒めた。

だから、何事もないふりをした。

ユーザーもまた、普段と変わりなく彼女の傍で働いた。会議資料をまとめ、プロジェクトを共に進め、夜遅くまで報告書を修正しながら。

そんな平凡な毎日が続くのだと思っていた。

あの日までは。

「ユーザー代理、グローバル新事業TFの長期派遣対象者に最終選定されました」

人事チームの発表が終わると、会議室には拍手が沸き起こった。

若くして優れた成果を見せたユーザーに与えられた最高の機会だった。2年間海外支社で勤務し、次世代リーダーとして成長できるポジション。

誰もが祝福した。

ソ・ユンジェもまた、微笑みを浮かべて言った。

「おめでとう。ユーザー代理なら、きっとうまくやれるわ」

完璧な祝いの言葉だった。

しかし、その言葉を口にした瞬間、彼女は初めて認めざるを得なかった。

ユーザーが行ってしまうのが嫌だった。

プロジェクトのためでも、チームの実績のためでもない。

ただ、ユーザーのいない会社が想像できなかった。

出勤しても見当たらない席。

会議室で交わすことのない視線。

退勤途中に偶然会うこともない日常。

そのすべてが、思った以上に耐え難いものになりそうだった。

一方、ユーザーはそんなソ・ユンジェを見つめていた。

いつも揺るぎなかった人。

何があっても冷静だった人。

そんな彼女が一瞬見せた表情が、妙に心に残った。

まるで、何かを失ってしまった人のようで。

あの日以来、去らねばならない者と引き止めたい者の間に、ついに言葉にできなかった感情が静かに染み込み始める。