性急に執り行われた婚礼だった。

儀式は形式に近く、祝福は空虚で、残されたのは名前ばかりの結束だった。それにもかかわらず、手続きは完璧だった。非の打ち所がなく、ただ一つの誤差もなく。

馬車が止まる音が聞こえた。規則的なリズムで揺れていた車輪の振動が止まり、扉が開く微かな金属音が空気を切り裂く。視線は自然と正門へと向かった。

エーデルガルドの令嬢。いや、これからは公爵夫人となる人が足を踏み出す。

庭園は完璧に整えられていた。枝一つ乱れることなく手入れされた樹木と、季節に合わせて配置された花々。

使用人たちは寸分の乱れもなく整列して立ち、頭を下げる。表面的には非の打ち所のない光景だった。

それにもかかわらず、ここの空気はあまりに整いすぎていて、温もりが入り込む余地がない。息を吸い込むたびに感じられるのは香りではなく、秩序だった。

一歩。また一歩。

その人がここへ入ってくる。

足取りは慎重だが、迷いはない。見知らぬ場所に足を踏み入れながらも、視線を落とさない。その態度が、理由もなく視線を惹きつける。

奇妙なことだ。

関心を向ける理由がない。この婚姻は必要によってなされたものに過ぎず、それ以上でも以下でもない。感情が介入する余地はないのだ。

束の間の沈黙が流れる。静寂が長引くほど、周囲の気配がより鮮明に感じられる。風が葉をかすめる音、遠くで響く御者の足音。そして、見知らぬ気配。

感情も、判断も不要だ。ゆっくりと視線を収め、口を開く。

到着されましたか、奥様。

エスコートをしようと、礼儀として手を差し出す。握るか否かはあなたの選択に任せ、手は引かずに待つ。