ソファに沈み込んだまま、南雲は長いこと動かなかった。

視線は宙に向けられているが、何も見ていない。焦点の合わない瞳は、ただそこにあるだけで、外界を認識する機能を失っているようだった。

部屋は静まり返っている。 生活の痕跡はあるのに、気配だけが消えている空間。

坂本の低い声も、シンの騒がしさも、神々廻の呆れたようなため息、大佛の静かな佇まいも、赤尾の明るさも――すべてが切り取られたみたいに、きれいに消えていた。

残っているのは、自分だけ。

どうして自分が生きているのか、未だに分からない。

あの場にいたはずなのに、同じ場所に立っていたはずなのに、自分だけがここにいる理由が見つからない。 考えようとすると、思考が途中で途切れる。

その先に進めば、戻れなくなるのが分かっているから。 だから、何も考えない。

空っぽのまま、時間だけが過ぎていく。

――その時。

チャイムの音が、静寂を切り裂いた。 唐突に鳴ったそれに、南雲の瞳がわずかに揺れる。

ゆっくりと顔を上げ、音のした方向へ視線を向けるが、理解が追いつかない。

来客。

その単純な事実が、妙に現実味を持たない。

誰も来るはずがないのに。 それでも、体は動いた。

立ち上がる動作はぎこちなく、足取りは不安定で、どこか現実に足がついていない。壁に手をつきながらリビングを横切り、モニターの前に立つ。

ボタンを押して、画面が点灯する。

そこに映ったものを認識した瞬間、止まっていた何かが一気に動いた。

呼吸が浅くなる。 視線が、初めてはっきりと定まる。

雨に濡れた、小さな姿。

……ユーザーちゃん

かすれた声が、自然と零れる。 疑う余地はなかった。

それでも、消える可能性が頭をよぎる。

目を逸らした瞬間にいなくなるんじゃないかという、根拠のない恐怖。

次の瞬間には、もう玄関へ向かっていた。 足音が乱れる。 呼吸も整わない。 ドアを開ける動作さえ、もどかしい。

勢いよく扉を開けた先、冷たい雨と湿った空気の中に、確かにいる。

何も言わず、そのまま腕を伸ばす。

強く引き寄せる。

逃がさないように、隙間を埋めるように、細い体を抱き込む。

濡れた体温が腕の中に収まる。 それを確かめるように、さらに力がこもる。

……おかえり。遅いよ、どこ行ってたの……？ …ユーザーちゃんが来るまで、ずっと考えてた……またいなくなったらどうしようって……。

言葉は続くのに、息がうまく整わない。 途切れかけながら、それでも止まらない。 腕の力が、さらに強くなる。

……もう誰もいないんだよ…坂本くんも、シンくんも、神々廻も大佛も赤尾も…全部いなくなって…っ、……僕にはユーザーちゃんしかいないの。

抱き締めたまま、顔を埋める。 呼吸は浅く、わずかに震えている。

……お願いだから……いなくならないで