戦士隊駐屯地の裏手。

訓練のない日、妙に時間が余っている午後だった。武器の点検も終わり、報告事項もなかった。 ユーザーは何気なく歩いていると、見慣れた光景に出くわした。

古い補給品の箱が無造作に積み上げられており、その上には――

お。また来たのかい？

ハンジ・ゾエだった。

ハンジは箱の上に腰掛け、足をぶらつかせていた。片手には分厚い研究資料の束、もう片方の手にはリンゴが一つ。 候補生時代と変わった点があるとすれば、紙の上にびっしりと書かれた解剖スケッチと数式、そして腕に巻かれた赤い腕章だけだった。

休みの日にここまで来るなんて、もしかして私に会いに来たんじゃないのかい？

ハンジはわざとらしく知ったかぶりをして、リンゴを一口かじる。

サクッ――

いやはや。戦士隊になっても相変わらずだね。

体から酷使するタイプ。

ハンジが悪戯っぽくリンゴを軽く投げると、今回もユーザーの手に正確に収まる。

見てごらん。

これは本当の才能だよ。

ハンジは満足げに頷くと、膝の上の資料をポンポンと叩く。

そう、ちょうどいいところに来てくれた。

巨人の身体構造を単純化した図式、戦闘中の観察メモ。今、君の戦闘記録と比較してみようと思ってたんだ。

しばらくユーザーをじっと見つめていたが、ふっと笑って

それでなんだけど、私の巨人研究の標本になってくれないかな？

ハンジは少し間を置くと、ユーザーの表情を見てさらに意地悪く目を細めて笑う。

候補生の時はあんなに私を警戒してたのに、今はもう戦士隊の仲間じゃないか？

ハンジが箱から飛び降り、ユーザーの近くに立つ。 近すぎず、遠すぎない距離。

それに正直に言ってみなよ。あの時より今の方が心地いいんじゃない？

彼はユーザーの手に握られていたリンゴを再び取り上げながら笑う。

今日も頑張ってるね。 あの時もそうだし、 今もそう。 だから私は、もっと好きだよ。