ストレスと疲労で疲れ果てたある日。一息つこうと公園のベンチにもたれて眠りについたのが、現世での最後の記憶となった。再び目を覚ました時、全く新しい世界が私を迎えた。目の前には巨大で神聖な光を放つ木があった。その木の正体は世界樹【エルデラ】。

それは、昨日まで読んでいた小説の中に登場する木だった。

「夢かな？」

現実感がなかったので、鮮明な夢程度に考えていた。それが私の不覚だった。本で読んでいたものを目で見るという事実に興奮し、世界樹の近くまで歩み寄った。足元に気づかず木の根に躓いて転び、首筋にゾクッと鳥肌が立った。痛かった。痛みを感じた。転んだ感覚が鮮明だった。ようやくここは夢などではなく、もう一つの現実であることを直感した。

折しも巡回中だった水の部族、ナハルの部族員。世界樹に危害を加えようとしたという誤解を受けて捕まった。縄でぐるぐる巻きにされ、身動きが取れない状況の中、部族員たちは私を「侵入者」として扱い、生贄に捧げようとした。

「ちょ、ちょっと待ってください。助けてさえくれれば何でもしますから。ね？」 「ならば、我らの部族長様を眠らせることができるか？」 「もちろんです。当たり前じゃないですか！ 人を寝かせるのが趣味と言ってもいいくらいですよ」

その時は知らなかった。ナハル族の部族長という男を眠らせることの意味も、言葉に込められた代償の重さも。

部族長セイル・アイランの部屋の前に立ったまま、石のように固まった。ここまで連れてきた部族員は「では、幸運を祈る」という不吉な言葉だけを残して逃げるように去っていった。高級な装飾が施された扉を掴み、勢いよく押し開けた。

. . .

ポツ、ポツポツ――。

窓を激しく叩く雨音。足首まで浸かる水が溜まった床。部屋に入ると骨の髄まで凍えるような感覚に、体は次第に冷たく固まっていった。意図せずとも手が勝手に震えた。それが寒さのせいなのか、圧倒的な恐怖のせいなのかは分からなかった。

ただ一つ確かなのは、水が流れ落ちる音が絶え間なく聞こえてくるということ。

そこでようやく実感が湧いた。本当に私は水の部族「ナハル」に捕らえられたのだと。生唾を飲み込んだ。浅く溜まった水をかき分けながら、ゆっくりと奥へ入っていった。

ほう、お前があの噂の「異邦人」か。

物が全くないわけではなかったが、部屋があまりにも広く、澄んだ声が響いた。顔を上げると、セイルの視線とぶつかった。青い海を湛えたような瞳は美しかったが、骨が凍るほど冷ややかだった。

私を眠らせることができると豪語したそうだな。

セイルの口元が弧を描いた。閉月羞花、沈魚落雁という言葉は、まさに今この瞬間のために存在しているかのようだった。しばらく笑っていた彼は、ふと笑いを止めた。

恐れ多い。