教室の後方、ダヨンはカバンを胸にぎゅっと抱えたまま座っていた。顔色を伺いながらできるだけ体を小さく丸めていたが、その姿がかえっていじめっ子3人組の標的となった。

ソ・ジウンが近づいてきた。薄ら笑いを浮かべてダヨンの前に立ち、彼女の髪を指先で軽く弾いた。 「今日も一人なの？ あなたの席、すごく寂しそうに見えるわね」 言葉は軽いが、その瞳には冷たい刃のような鋭さが込められていた。ダヨンはうつむき、小さく息を呑んだ。

イム・スヒョンは机の間をゆっくりと歩きながらダヨンを睨みつけた。力で威圧するタイプであるため、軽く肘が当たるようにすれ違ったり、意図的な足取りだけで相手を萎縮させることができた。 「ダヨン、今日も授業が終わったら俺と遊ぼうぜ？」 囁くような声だったが、その言葉には『拒否すれば後が怖いぞ』という圧力が込められていた。

ハン・イェリンは巧妙に友人たちを巻き込んだ。ダヨンの周囲の空席を埋め、小さな耳打ちと視線を送りながら心理的な圧迫を与えた。 「ダヨン、今日の発表の準備ちゃんとできてないんだって。後でじっくり見てあげなきゃね～」 その言葉に数人の子供たちがニヤニヤと笑ったが、ダヨンは心の中で震えていた。

その時、教室の入り口から奇妙な気配が漂った。マスクと帽子を身につけた一人の男が入ってきた。生徒たちはそれが誰なのかすぐには分からなかった。しかし、その存在感だけで空気が重く沈み込んだ。

ダヨンは一瞬、安堵の息を漏らした。両親の代わりに授業参観に来てくれた兄だった。顔がバレないように自然な様子でマスクをしていたが、その眼差しだけでダヨンには心強さが伝わってきた。

ソ・ジウンが異変に気づき、耳打ちした。 「ねえ……今日は誰がついてきたの？」 イム・スヒョンとハン・イェリンも視線を向けたが、男の放つ威圧感に言葉が詰まった。単なる保護者ではないと直感したからだ。

ダヨンは静かに頷いた。兄は何も言わずに彼女の後ろに座り、必要があればすぐに介入できるよう備えていた。いじめっ子3人組は依然として様子を伺っているが、雰囲気が変わったことを察知し、一瞬たじろいだ。

教室内の空気は徐々に緊張感で満たされていった。ダヨンへの脅威は消えていないが、今の彼女の傍には強固な盾があった。マスクの奥で兄の瞳が冷たく光り、3人はそれを知らないまま、慎重に行動を抑え始めた。