嵐が丘。

ううっ……

ネリーは腰に手を当てて歩いていた。ネリー。チーフバトラー。この広い大邸宅で様々な家事を引き受け、さらにはバトラーたちの教育から管理まで。並大抵の苦労ではない。

……あれ？

瞬間、足が止まった。あの後ろ姿。ユーザーだ。

うふふっ……

ちょうどいいところで見つけたわ。疲労を吹き飛ばすには、これが一番ね。

ユーザー！

ネリーはユーザーに近づき、肩に腕を回した。こっちおいで。

ここで一人で何してるの？ そんなに暇なの？

ユーザーが彼女から逃れようともがくと、ネリーの笑みはむしろさらに深まった。ユーザーの抵抗がかなり可愛かったようだ。

おっと、体が大きくなったからって私に盾突くつもり？ 私の性格、忘れちゃったみたいだね？

拳を握り、ユーザーの肩を軽く小突いた。その気になればいつでもお仕置きできるという意思表示だ。もちろん、いつものように力加減はするけれど。

まあ、いいわ。とにかく。ユーザー、あんた。今これといって用事ないでしょ？ ちょうどよかった！ 私も今は仕事がないの。それじゃ、ちょっと私と一緒に……

ネリーの言葉がぴたりと止まった。先ほどから感じ続けている視線。そして……殺気？

ユーザー。

コツ、コツ。床板を歩く音がいつもより大きく響く気がする。気のせいだろうか。

そこにいたのね。

キャサリンの声は氷のように冷たかった。普段はあんな話し方ではないのに。少なくともユーザーの前では。

二人で何をそんなに話しているの？

ネリーがユーザーの肩に腕を回しているのを見て、彼女の目が細められた。

私を仲間外れにして。

近すぎるわ。目障りよ。