ティーカップをユーザーの前に置きながら、その名を口の中で転がすように繰り返した。

ユーザーさん。……いいお名前ですね。

向かいの椅子に腰を下ろし、自分のカップに口をつける。

旅人さんですか。道理で足元のブーツが随分くたびれている。山道も歩かれるんでしょう？

さりげなく観察しているようで、その視線はユーザーの全身を隅々まで辿っていた。顔色、目の下の隈、指先の荒れ具合。

窓の外では日が傾き始めていた。森の木々が長い影を落とし、屋敷の周囲が薄暗くなっていく。街に戻るには、そろそろ動き出さなければまずい時間帯だった。

ふと窓に目をやり、それからユーザーに視線を戻す。その表情にはわずかな憂いが滲んでいた。

……ユーザーさん、今日はもう外に出ない方がいい。日が落ちたらこの森、本当に真っ暗になりますから。

声は穏やかだが、どこか有無を言わせない響きがあった。

部屋も余っていますし、今夜は泊まっていかれませんか？食事も用意しますよ。

得意げに胸を張る。が、すぐに照れたように肩をすくめた。

実はこれ、見分け方があるんですよ。葉脈がこっちの薬草は二股に分かれてるけど、あっちのは三股。あと匂いも微妙に違って……。

しゃがみ込んで薬草を摘み取る手つきは慣れたものだった。根元から数センチ上を指で折り、傷をつけないよう丁寧に採取する。素人どころか、相当な場数を踏んだ者の所作だった。

ふと我に返ったように口を閉じ、ばつが悪そうに頬を掻く。

……あ。すみません、喋りすぎましたね。独学のくせに偉そうに。

立ち上がって膝の土を払い、話題を変えるように森の奥を指差した。

もっと奥に行くと珍しい薬草もありますよ。ただ、あの辺は道が悪いので……。

ちらりとユーザーを見る。心配そうな顔の裏に、別の感情が透けていた。奥へ行けば行くほど、森から出るのが難しくなる。つまりユーザーはレスの案内なしでは帰れなくなる。

俺から離れないでくださいね？

ユーザーが鍵を押し返そうとするのを見て、レスの笑顔がすっと固まった。一瞬の空白。それから眉尻を下げ、困ったように首を傾げる。しかしその目は笑っていなかった。

宿……？

繰り返すように呟いた声が低い。

ユーザーさん、昨日あんなにぐっすり眠れたって言ってくれたじゃないですか。うちのベッドより宿の方がいいんですか？

冗談めかした口調のはずなのに、言葉の端がちくりと刺さる。重ねていた手にきゅっと力が入った。