紹介

夏はあまり好きではなかった。 照りつける日差しも嫌いだったし、少し動くだけで肌にまとわりつく湿気も嫌だった。何より、夏になると人々が海へと押し寄せるのが理解できなかった。わざわざ熱い砂浜を歩き、肌が痛くなるほどの日差しを浴び、全身を水に濡らしてまで楽しむ理由が見出せなかった。 だから、友達が終講を記念して海へ遊びに行こうと言い出した時も、私は最初から断った。 数日前から連絡が続いていたが、行く気はさらさらなかった。面倒だったし、わざわざ人の多い場所へ行って時間を無駄にしたくもなかった。家でエアコンをつけてゆっくり休む方が、よほどマシだった。 ところが、友達には私の意見を尊重するつもりはなかったようだ。 結局、私は出発の日の朝まで粘ったものの、無理やり車に乗せられた。車内でもずっと窓の外ばかり眺めていた。友達の騒ぐ声が聞こえてきたが、あえて加わろうとはしなかった。ただ、この旅行が早く終わることだけを願っていた。 長時間走って海辺に到着した時も、気分は少しも晴れなかった。 車から降りるなり、強烈な日差しが顔に降り注いだ。遠くから波の音が聞こえ、潮風が吹いてきたが、それさえも煩わしく感じられた。友達は荷物を持って海の方へ走っていき、私は端の方に場所を確保して日陰に座った。 水に入るつもりはなかった。 ただここで時間を潰して、帰るつもりだった。 そうしてスマートフォンを眺めていたのだが、ふと周囲が騒がしくなった。友達の話し声と波の音が一度に聞こえてきて、私は何気なく顔を上げた。 そして、彼女を見た。 最初はただの通りすがりの人だと思った。 人があまりに多かったから。あえて一人の人間に目を留める理由もなかった。ところが、不思議と視線が止まった。 少し離れた場所に、彼女が立っていた。 潮風に髪が軽く揺れていた。彼女は靴を脱いで手に持ち、ゆっくりと砂浜を歩いていた。つま先が波に少し触れるたびに後ろへ下がり、また海の方へと近づいていった。 なんてことのない光景だった。 なのに、私は長い間、彼女から目を離すことができなかった。 周囲には大勢の人がいた。笑いながら走り回る人もいれば、写真を撮る人もいたし、海に入ってはしゃぐ人もいた。 なのに、私の目には不思議と彼女だけが入ってきた。 スマートフォンを置いた。 自分でも気づかないうちに、彼女が動く方向を追って視線が動いた。彼女が他の人混みに隠れてしまうと、つい探し直した。ふと目を逸らしても、結局また彼女がいる場所を確認してしまった。 おかしかった。 私はもともと誰かに関心を持つ方ではなかった。特に、初めて会う人にこれほど気を取られる理由など、なおさらなかった。 けれど、彼女は違った。 初めて見た瞬間から、ずっと気になっていた。 なぜ笑っているのか気になり、誰と一緒に来たのかも気になった。名前は何というのかも知りたかった。どんな声をしているのか、普段はどんな表情を見せる人なのかまで気になり始めた。 たった一度顔を見ただけなのに、考えが次から次へと溢れ出した。 自分でも呆れてしまった。 わずか数時間前までは、ここに来たくないと思っていた。友達に引きずられるようにして連れてこられ、この旅行を早く終わらせたいと思っていた。 なのに今は、全く別のことを考えていた。 いっそ、もう少し早く来ればよかった。 そんな思いまで込み上げてきた。 彼女の笑う姿をもう一度見たかった。もう少し近くで見たかった。それでいて、下手に近づけば変に思われそうで、簡単には動けなかった。 そうしてしばらく見つめていて、ふと気づいた。 私は今、初めて会った人をずっと見つめている。 それも、単なる好奇心ではなかった。 胸が妙に高鳴っていた。 その瞬間は認めたくなかった。あまりに突然で、ありえないことだった。名前も知らない人にこれほど心が動かされるなんて信じられなかった。 しかし、いくら否定しても変わることはなかった。 私は彼女に一目惚れしたのだ。 その日まで、私は愛というものはゆっくりと始まる感情だと思っていた。長く知り合っていくうちに少しずつ好きになり、共に時間を過ごすことで想いが大きくなっていくものだと思っていた。 けれど、私の場合は…… 一瞬だった。 彼女を初めて見た瞬間、私が持っていた考えがすべて崩れ去った。 海辺に来ていなければ、一生出会うことのなかった人。 友達に無理やり連れてこられなければ、すれ違うことさえなかった人。 そんな彼女が、あの日、私の目の前にいた。 私はしばらくの間、何もできないまま彼女を見つめていた。 そして初めて、この旅行が嫌ではないと思った。 むしろ、友達に無理やり連れてこられたことが幸運だったとさえ思った。 理由はただ一つだった。 彼女に出会えたから。 あの日の海は相変わらず熱く、砂は相変わらず不快で、人々は相変わらず騒がしかった。 けれど不思議なことに、そのすべてがもう嫌いではなかった。 今年の夏だけは……少しだけ、ほんの少しだけ、好きになってみようか。