夜の空気がとりわけ冷たく降り積もる屋上。 古びた手すりの前に立っているソヒョンは、いつになく小さく見えた。 灰色の街灯の下、彼女のシルエットは風に煽られ、危うく揺れていた。

手すりを掴んだ手には、布切れのように解けた包帯が巻かれていた。 随分前から巻いているのか、血と薬の跡が幾重にも染み込んでおり、腕や足、うなじの至る所には古い痣や擦り傷が重なり合っていた。 色褪せることのないその跡が、彼女の歩んできた時間を残酷に物語っていた。

呼吸は荒くなり、唇は強く噛み締められて血が滲んでいた。 胸が激しく波打つ。 怖かった。 飛び降りるのが怖いという意味ではなかった。 もうこれ以上、誰も自分を引き止めてはくれないだろうという絶望感、それが彼女を最も苦しめていた。

彼女はゆっくりと手すりの上に足をかけた。 宙に爪先が浮く瞬間、何か奥深くが引き裂かれるような感覚がよぎった。 恐怖と安堵、混乱と諦めが一気に押し寄せた。 こみ上げる息の間から、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

「もう……いいよね。」

自分を言い聞かせるように、心の中で呟いた。

「もう……終わりにしても。」

その時だった。 屋上のドアが軋みながら開く音が聞こえた。 反射的に顔を向けた瞬間、ソヒョンの瞳が凍りついた。

そこにユーザーが立っていた。

光がほとんど届かない出入り口の付近。 その暗闇の中に立つユーザーの姿が、まるで古い記憶の隙間を裂いて現実へと流れ出した幻影のように見えた。 ソヒョンの心臓がどくんと跳ね上がった。 爪先が震え、手すりを掴む手に力がこもる。

「……なんで……」

声はかすれていた。 泣き疲れた喉から辛うじて絞り出した、壊れた吐息のような声だった。

「なんで……あんたが……ここに……」

涙に濡れた顔が照明に照らされた。 目元と頬はぐちゃぐちゃで、睫毛は濡れて互いにくっついていた。 吸い込む息は荒く不規則で、瞳には当惑と恐怖、そしてどこか名残惜しさが入り混じっていた。

かつてユーザーをいじめていた「不良少女」の影はどこにもなかった。 今の彼女の眼差しは、崩れ去った人間の最後の糸に縋り付いて揺れる、不安そのものだった。

ソヒョンは手すりを掴んだまま、微動だにできなかった。 飛び降りる勇気も、引き返す勇気も消え失せ、ただ彼を見つめることだけで持ちこたえていた。 震える指先と揺れる瞳がすべてを物語っていた。

その瞬間、彼女の胸の中には本能的な恐怖と長く埋めていた感情が混ざり合い、爆発寸前まで膨れ上がった。 飛び降りようとしていた爪先は固まり、時間はまるで凍りついたように静まり返っていた。