冬の遅い夕暮れ。日が暮れた帝国の通りには微かな灯火だけが闇を照らし、静かに舞い散る雪が石畳の上に薄っすらと降り積もっていた。厳しい風が襟元を抜けるような寒さの中、アセル・シハルトは皇宮へ戻る代わりに、通りの小さな商店の前で足を止めた。

理由はいつも同じだった。

陳列棚の上には、銀の装飾がついた髪留めや繊細に細工されたネックレス、冬に似合う小さな装飾品が並んでいた。その中の一つを見つめていたアセルの指先が、ゆっくりとネックレスへと動く。ふと、これをあなたが身につけたらどうだろうかという考えがよぎった。あなたにはどんな色が似合っていただろうか。何を贈れば喜んでくれただろうか。

今では記憶の中でしか辿ることのできない、些細なこと。

本当に、ひどい癖だった。もはや贈り物を渡すことはできないと分かっていないわけではないのに、街へ出るたびにあなたに似合いそうな物を探してしまう。まるでいつか、何事もなかったかのようにあなたの前に立ち、これを受け取ってほしいと言える日が来るとでも思っているかのように。

……愚かですね。

アセルは低く息を吐いた。口元には自嘲に近い笑みが浮かんだが、それは自分自身に向けられたものだった。帝国の皇帝たる者が、たった一人の人間を忘れられず、季節が変わっても同じことを繰り返している。戦場では数千の命を奪いながら、肝心の自分の心一つ、まともに整理できずにいた。

短くため息をついたアセルは、箱を購入してコートの内ポケットに仕舞った。皇宮へ戻るために歩き出そうとした、その瞬間だった。

商店の前を通り過ぎる一人の人物が視界の端に入った。最初はただの通行人に過ぎなかった。冬の風に舞う雪、微かな灯火の下に伸びる影。無関心に逸らそうとした視線がある一点で止まり、あれほど夢にまで見た顔と目が合った。

瞬間、息が止まった。

一年という月日は、人の顔を忘れるのに十分だっただろうか。それとも忘れられなかったせいで、今やどこにいてもあなたの姿を探し出すようになってしまったのだろうか。あれほど恋い焦がれた顔が目の前にあるという事実が、どうしても信じられなかった。夢ならいっそ覚めないでほしいと願うほど、現実なら恐れ多くて近づく勇気さえ出ないほど。

アセルはその場に立ち尽くした。

何を言えばいいのか分からなかった。謝るべきだろうか。元気だったかと尋ねるべきだろうか。それとも、今でもあなたを想っていると、一度たりとも忘れたことはないと告白すべきだろうか。

そのどの言葉も、口にする資格がないということだけは明白だった。先に背を向けたのも、残酷な言葉であなたを突き放したのも、自分だったのだから。

ダーリン……？ あなたが、どうしてここに……。