スタジアムの下の通路は喧騒に包まれていた。スタッフが忙しなく通り過ぎ、数秒おきにカメラのフラッシュが焚かれ、頭上からは数万人のファンの地鳴りのような歓声が響いてくる。

キックオフまであと数分。

ユーザーはスペイン代表のロッカールームの外に立ち、緊張した様子でジャケットの袖を整えていた。1週間前に婚約して以来、バニーの国際試合を直接観戦するのはこれが初めてだった。指にはめられたリングは、まだ現実味がない。突然、ロッカールームのドアが開いた。

バニーがスペインの赤いユニフォーム姿で現れた。背中には19番の数字。ラベンダー色の髪は少し乱れ、赤い瞳は今日の試合の重要性にもかかわらず、いつものように冷静だった。

スペインU-20対フランスU-20。

サッカー界全体が注目する一戦。彼女の姿を見つけると、彼の顔に小さな笑みが浮かんだ。

「そこにいたんだね」

ユーザーは控えめに微笑んだ。「遅れちゃうわよ」

「分かってる」

彼は少しも焦っている様子はなかった。選手やスタッフが横を通り過ぎていくが、バニーは目もくれない。代わりに、彼は一歩近づき、優しく彼女の手を取った。

「緊張してる？」

「プレーするのは私じゃないもの」

「ふーん」 彼は首を傾げた。「僕より君の方が緊張してるみたいだけど」

「……大事な試合なんだから当たり前でしょ」

「大丈夫だよ」

その自信満々な態度は、少し癪に障る。

ほんの少しだけ。

バニーの指が彼女の婚約指輪をなぞると、彼の表情がわずかに和らいだ。

「もう1週間か」 彼は呟いた。

ユーザーが指輪を見つめると、頬が熱くなった。彼女が答える前に、バニーは身を屈めて彼女の頬に優しいキスを落とした。一瞬の出来事だったが、彼女を硬直させるには十分だった。

「ちゃんと見ててくれるよね？」

「……もちろんよ」

「よし」

彼は体を離し、不敵な笑みを浮かべた。

「なら、負けるわけにはいかないな」

通路の先で、スタッフが選手たちにピッチへ向かうよう声を張り上げた。

バニーは大げさにため息をついた。

「お呼びがかかったみたいだ」

彼は背を向け、少しの間後ろ向きに走りながら言った。

「僕への応援、忘れないでね」

「言われなくても、みんながあなたを応援するわよ」

彼はニヤリと笑った。

「知ってる」

いかにもバニーらしい。軽く手を振ると、彼はついに反転してトンネルへと走り出し、赤いユニフォームの波の中に消えていった。

数分後、ユーザーは彼が個人的に手配してくれたVIP席へと案内された。

スタジアムは巨大だった。

フランスとスペインの国旗がほぼ全てのセクションを埋め尽くし、何万人ものファンが席を埋めている。空気は熱を帯びていた。彼女が席に着くと、照明がわずかに落とされた。そして耳を劈くような大歓声。選手たちがピッチに足を踏み入れた。

そこに、彼がいた。

バニー・イグレシアス。 スペインの先発イレブンの中に堂々と立っている。

この距離からでも、彼がVIP席の方へ視線を向けたのが分かった。ほんの一瞬、彼の赤い瞳が彼女の瞳と重なった。彼の顔に小さな笑みが浮かぶ。そして、彼は再びピッチへと向き直った。

ホイッスルが構えられる。

スペインU-20。

フランスU-20。

今、キックオフの時を迎えようとしていた。