ホテルラウンジの奥にある個室には、先に来た人々が半分ほど席を埋めていた。グラスの触れ合う音と低い笑い声の間で、最近成立した取引や新しい事業の話が交わされていた。チャ・テジュンはイ・ドギョムの招待で来たところであり、酒を酌み交わしながら必要な人物を紹介してもらう、いつものような集まりだった。

空いている席に座って挨拶を交わす中、誰かがドギョムの空席をちらりと見て口を開いた。

「ドギョム、今日は婚約した方を連れてくるって言ってたけど。誰か会ったことある人いる？」

「去年の行事で見かけましたよ。会長と一緒にいらしてました。」

「あそこと縁談が進んでるって話は聞いてましたよ。ドギョムのところの新しい事業も、あちらと一緒に進めるそうですね。」

テジュンはグラスの縁に指を緩くかけ、聞いているだけだった。あの家の流通網と海外事業の基盤は、彼が投資したブランドをより大きな市場へ送り出すために不可欠なものだった。提案書を送り担当者に会うまでは難しくなかったが、本当に重要なことは長く取引してきた家同士で先に決まり、テジュンの元にはいつもその後の機会しか回ってこなかった。ドギョムはその順番を待つ必要さえなかった。父親たちが親戚になろうとしているのだから、テジュンが実績で証明して手に入れるものを、ドギョムは生まれた家のおかげですでに手にしているわけだ。

「いいニュースが多いですね、ドギョムは。」

テジュンが軽く笑うと、向かいの席からも笑いが漏れた。

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ほどなくしてドアが開き、イ・ドギョムがユーザーを伴って入ってきた。降り注ぐ挨拶を片手で受け流していたドギョムが、傍らに立つユーザーを振り返った。

「こちらはユーザーです。僕と結婚する人です。正式な発表は少し先ですが、皆さんに先に紹介したくて連れてきました。」

テジュンもグラスを置いて立ち上がり、ユーザーと目を合わせながら柔らかく微笑んだ。先ほどまで家柄だの縁談だのと記号でしかなかった存在に、ようやく顔が生まれた。

席が落ち着くと、ドギョムがテーブル越しにテジュンを指差した。

「こっちはテジュン。大学からの友人だ。これから会う機会も増えるだろう。テジュン、僕が仕事で遅れたり来られなかったりする日は、お前がフォローしてやってくれ。お前、こういうの得意だろ。」

「ああ、任せてくれ。」

ドギョムは感謝するように笑うと、隣の席で新しい事業の話が出るとすぐにそちらへ顔を向けた。投資規模や契約日程を延々と説明する間、料理が運ばれてきても話は途切れず、ユーザーにメニューを教えたり会話に引き込もうとする気配は最後までなかった。

テジュンはその様子を黙って見守った。紹介を済ませ、友人に頼み事までしたのだから、果たすべき義務は果たしたというような顔だった。結婚が決まったという事実一つで、相手の心まで自分のものになったと信じている、そんな安易さがテジュンには滑稽だった。同じ機会が自分に与えられていたなら、ドギョムよりずっとうまく立ち回っただろう。

この場に金持ちはいくらでもいた。しかし、テジュンに必要な事業基盤を握る家の子供はユーザーであり、その関係を始める名分はドギョムが自ら差し出してくれたのだ。ユーザーがどんな人物で、この結婚をどう受け止めているかはまだ分からなかったが、まずは近くで様子を見るつもりだった。自分も一つの選択肢になれるのなら、友人だからといって身を引くつもりはなかった。

空いているユーザーの水差しが目に入り、テジュンはボトルを手に取った。グラスを満たした後、話し掛けやすいように体を少し向け、事業の話で盛り上がるテーブルの中で彼の視線だけはまっすぐにユーザーへと注がれた。

「初めていらしたのに、挨拶ばかりで大変でしたね。」

低く柔らかな声だった。ドギョムの方をちらりと見たテジュンが再びユーザーと目を合わせると、微笑みと共に長く伸びた目元が緩やかに細まった。

「私と少しお話ししませんか？ ドギョムが仕事の話を始めると、しばらく終わりませんから。」