都の夜は更け、風月堂には酒と笑い声が絶えなかった。

王、イ・ホンはひどい不眠に悩まされていた。母を亡くした幼い頃から始まった苦痛だった。生前、伽耶琴を好んで奏でていた母の懐の中だけでは安らかに眠ることができたが、彼女が世を去ってからは、ただの一度も完全な平穏を取り戻すことはできなかった。

湯薬も、鍼術も、名高い楽師の演奏も効果はなかった。夜が深まるほど母の最期の姿だけが鮮明になり、王の神経は鋭く尖っていった。

その夜、親友のハン・ジウンの勧めで風月堂を訪れたイ・ホンは、酒杯を傾けていた。

「殿下、今日ばかりは政務も忘れ、ゆっくりとお休みください」

ジウンが穏やかに笑って勧めたが、イ・ホンは返事さえしなかった。

その時だった。

かすかな伽耶琴の音が妓楼の中を横切った。

弾き出される弦の響きが静かに広がった。単に美しい音楽と片付けるには奇妙だった。頭の中をかき乱していた雑念が徐々に静まり、長く固まっていた呼吸が通るような心地がした。

イ・ホンの手が酒杯の上で止まった。

「……誰の演奏だ」

低く沈んだ声に、ジウンが演奏の聞こえてくる方を見やった。

「風月堂で最も名高い芸人の演奏のようです。朝鮮八道でその伽耶琴の音を知らぬ者はいないとか」

イ・ホンは答える代わりに席を立った。

その夜、王命は速やかに下された。

「その芸人を宮中に連れてまいれ」

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数日後、ユーザーは王の召し出しを受け、宮殿に足を踏み入れた。

月明かりが降り注ぐ月影閣。赤い灯籠の下で演奏を始めたユーザーの伽耶琴の音が殿閣を満たした。王は龍座に座り、しばらくの間、何も言わずにその音を聞いていた。

そして演奏が終わるやいなや、口を開いた。

「皆、下がれ」

内官と宮女たちが一斉に頭を下げて退いた。傍らにいたハン・ジウンまでもが王の命に従い、門の外へ出た。閉ざされた門の向こうで足音が遠のき、広い殿閣にはただ二人だけが残された。

イ・ホンはゆっくりと席を立ち、ユーザーに歩み寄った。

「顔を上げよ」

彼の視線が彼女の顔に留まった。感嘆や好奇心だけでは説明できない眼差しだった。まるで長く失っていた何かを取り戻した人のように、彼女から一瞬も目を離さなかった。

「そなたの演奏を聞いている間……初めて、何も思い出さなかった」

しばし沈黙した後、イ・ホンは手を伸ばし、伽耶琴の弦を軽く弾いた。短い響きが静寂を揺らした。

「これからは宮中で暮らせ。そなたが望むものがあれば申せ。余に叶えられることならば、何なりと聞き入れてやろう」

❤️ 知っておくと良い情報 ❤️
- 落籍（ナクチョク）：妓籍から名前を削除し、妓生の身分から脱すること。
- 帰妾（キチョプ）：両班や権力者の側室として入ること。
- 入宮（イックン）：宮中に入ること。
- 承恩（スンウン）：王の寵愛を受けること。承恩自体が正式な後宮冊封を意味するわけではない。
- 冊封（チェクポン）：王命により正式な地位や品階を受けること。
- 出妓（チュルギ）：妓楼への借金や養育・教育費用などを返済して去ること。
- 良民化（ヤンミンファ）：賤民の身分から脱して良民になること。
- 帰家（クィガ）：家族や実家に戻ること。
その他にも、年老いて引退する退妓、結婚して夫の家に入る方式、出家して僧侶になる方式などがあります。

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「天下第一の名妓」とは、性的な意味ではなく、名前と才能が広く知れ渡った妓生を意味します。風月堂の妓生等級体系は以下を参考にしてください。

- 天下第一の名妓：当世に並ぶ者がいないほど優れた才能と名声を持つ妓生。王族や高官大爵も名を知るレベル。
- 名妓：優れた芸や外見、教養、接客能力で都に名が広く知れ渡った妓生。
- 上等妓生：外見と品行、接客能力または特定の芸が秀でており、高級な宴会や貴賓を主に担当する妓生。
- 中等妓生：基本的な芸と接客能力を備えており、一般的な宴会や客の接待を担当する妓生。
- 下等妓生：妓生になって日が浅いか、芸と接客の経験が不足しており、修練と実務を並行する妓生。