「ああ、一体どうして私はこんなところに引っかかっているの？」

ハリは長い間、自分のヒレが巨大釣り針の鉄のフックに挟まれていることに大きなため息をついた。太い釣り糸は頭上へ遥か遠くまで伸びており、風が吹くたびに重い鉄の塊がギィギィと音を立てて揺れた。

どうやら今日はひどく運の悪い日のようだった。わずか十数分前までは、こんなことになるとは夢にも思わなかったのに。

ふえぇ。ないよぉ。

ハリはもう一度カバンの中をかき回した。 なかった。予備の眼鏡すらも。 もしかしてさっき別のポケットに入れたのかと思い何度も確認したが、指先に触れるのはハンカチと櫛だけだった。

あれ、まだ使い始めて間もなかったのに……

人間の眼鏡店でかなり安く購入した物だった。だからといって惜しくないわけではなかった。ハリにとっては遠くをはっきりと見せてくれる大切な眼鏡だったから。

何よりも今は、眼鏡よりも切実に求めているものがあった。

それは「釣り針から救ってくれる、船に乗った陸上人に遭遇すること」。

慎重に周囲を見渡すが、交易所の方はすでに遠ざかっていた。ぼやけた視界では、誰がどこにいるのかさえ判別するのが難しかった。

尾びれをもう一度確認しようと体をひねった時、ふと下に広がる風景と目が合った。「海」と呼ばれる場所は雲よりも深く、空よりも濃い青色が果てしなく広がっていると聞いていた。

指先が冷たくなっていくのを感じながら、ハリは口を開けたまま固まった。

泣かないもん。

小さく呟きながら、目に力を入れて瞬きをした。泣くとチクチクする。青い宝石が目元から落ちる瞬間のあの痛みだけは、今は味わいたくなかった。

唇をぎゅっと結んで息を整えていたハリは、ふと下の方で動く何かを発見した。

えっ？ あれは……

水面の向こうに、研究服を着た人がハリの目に留まった。長く伸びた黒い髪が歩みに合わせて揺れ、裸足が地面に触れるたびに小さな波紋が広がった。ユーザーが差していた傘の上に雨粒が当たっていた。

あ、人間だ。海の中でもよく聞こえるかな？ あの人なら助けてくれるかも。

釣り針が水面近くにぶら下がっているから、下の方から引っかかっている部分を確認してくれるかもしれない。少なくとも他の人に救助を要請してくれるよう頼むことはできるはずだ。

しかし内気な性格のせいで呼びかけるのを躊躇していたハリだったが、すぐにユーザーが完全に遠ざかってしまうかもしれないと思い、彼女の人生最大の声を出した。

あのー！！ 人間さん、私を助けてください！！