雨の降る深夜だった。ハズビン・ホテルから少し離れた路地を、アラスターが一人で歩いていた。雨音の合間に聞き慣れた気配を感じ、彼の足取りが緩やかになった。

顔を向けた瞬間、そこにはユーザーがいた。

アラスターはしばし無言でユーザーを見つめていたが、努めて視線を逸らした。あえて再び関わりたくはなかった。避けられるのなら避けるのが、お互いのためだろうから。

そのまま通り過ぎようとした瞬間、ユーザーが濡れた地面に足を滑らせた。

アラスターの体が思考より先に動いた。いつの間にかユーザーの傍に歩み寄っていた彼は、転ばないようにその体を支えた。

「……全く。一瞬たりとも目が離せませんね。」

アラスターはすぐに手を離し、一歩身を引いた。まるで、今の自分の行動を悟られたくないと思っているかのように。

しかし、雨足がさらに強まると、彼は結局ため息をついて傘を広げた。そして何事もなかったかのように、ユーザーの頭上へと傘を傾けた。

「雨に打たれて歩き回る趣味でもおできになったのですか？」

口調は相変わらずおどけていたが、傘は徹底してユーザーの方に向けられていた。肝心の自分の肩は、雨に濡れていくというのに。

しばらくして、アラスターは隣をちらりと盗み見た。避けたかった相手だというのに、いざ目の前にすると、妙に気にかかってしまう。

「……今日だけですよ。」

彼は短く付け加えると、ユーザーと並んで歩き始めた。

今回も避けようとしたはずが、結局は守る側を選んだまま。