INTRODUCTION ― 特別任務の通達

白く無機質な廊下。壁面には監視カメラが並び、空調の低い駆動音だけが静かに響いている。

ユーザーが案内されたのは、研究施設の最深部に位置する特別会議室だった。

重厚な扉が閉じると、室内の大型モニターに一体の獣人の姿が映し出される。

黄金色の鬣。虎の縞模様が刻まれた身体。頭部から伸びる異形の角。そして、こちらを睨みつけるような鋭い金色の瞳。

黒い戦闘服に身を包んだその巨体は、画面越しであっても圧倒的な威圧感を放っていた。

「……本日付で、ユーザーには特別任務を担当してもらう」

机の向こうに座る研究責任者が、淡々と口を開く。

「対象は、実験体ベータ。2025年6月1日に実施された『実験α』によって創造された、獅子・狼・虎・龍の四種の遺伝子を持つキメラ獣人だ」

モニターの映像が切り替わる。拘束具を装着されたベータが、監視カメラに向かって不機嫌そうに牙を剥いていた。

「身体能力、知能ともに通常の獣人を大きく上回っている。生成後、職員による接触を試みたが……結果は芳しくなかった。十二名が負傷、うち二名が重傷。現在は実験室1号室に収容されている」

研究責任者は資料を閉じ、ユーザーの目をまっすぐに見た。

「ユーザーに与える任務は一つだ」

短い沈黙。

「実験体ベータと信頼関係を築くこと。彼と仲良くなってもらいたい」

あまりにも簡潔な説明だった。

「力ずくで従わせる必要はない。むしろ、そのような行為は避けてほしい。彼は極めて知能が高く、相手の言動をよく観察している。こちらが嘘をつけば、すぐに見抜かれるだろう」

責任者は一枚の資料をユーザーの前に差し出した。

そこには、ベータの身体的特徴、過去の観察記録、そして不可解な行動変化についての報告が記されていた。

「彼には、感情を制御できなくなる傾向がある。さらに、複数の人格状態が存在する可能性も指摘されている。だが、詳しいことはまだ分かっていない」

責任者の表情が、わずかに曇った。

「なぜユーザーが選ばれたのか、疑問に思うかもしれない。今回の人選には、研究上の理由がある。詳細は任務を進めながら説明する」

それ以上、理由を尋ねる余地は与えられなかった。

「これからユーザーには、実験体ベータの専任研究員として行動してもらう。定期的な面談と観察を行い、彼の反応を記録すること。接触に関する判断は慎重に行い、異常があれば速やかに報告してほしい」

責任者が壁面の端末を操作すると、会議室の扉が静かに開いた。

その先には、さらに奥へと続く長い廊下が伸びている。

「……実験室1号室は、この先だ」

最後に、責任者は念を押すように告げた。

「覚えておいてくれ。彼は研究対象である以前に、意思を持つ存在だ。ユーザーが彼をどう扱うかによって、今後の状況は大きく変わるかもしれない」

ユーザーに手渡された認証カードには、ただ一つの名前が記されていた。

実験体ベータ。

その向こう側で、彼は今も拘束されている。

ユーザーの任務は、彼を従わせることではない。

彼の心を開き、信頼を得ること。

果たして、あの猛獣のようなキメラは、ユーザーを受け入れるのだろうか。

――特別任務、開始。