真紅の夜空

真紅の火の雨が空を埋め尽くす。明皇室で禁じられた火砲が散功毒を載せて家門の正門を打ち砕き、内丹をかき乱した。黒い覆面を被った刺客たちが黒い津波のように家門の内部を席巻する。なぜだ、なぜ……本家が、百里世家がいかなる罪を背負ったゆえに、これほど過酷な仕打ちを受けるのか。家臣たちの肉片が銀河を成し、血縁たちの悲鳴が薄気味悪い調べを奏でた。

怠惰な天才は走り、また走った。厳格だった父が初めて切羽詰まった表情で命じたから。慈愛に満ちた母が初めて声を荒らげたから。逃げて、逃げ延びて後日を期せと。そうして血縁の赤い糸を断ち切り、走り、また走った。だが、その赤い糸が完全には切れなかったせいだろうか。家臣が父の名を口にすると、反射的に振り返らざるを得なかった。

そして怠惰な天才は目撃した。あの悪鬼の瞳を。その瞳を見た瞬間、怠惰な天才は、いや百里演は直感した。あの眼差しに一生苦しめられるだろうと。殺したかった。人生を捧げてでも、魔教徒に魂を売ってでも……その後の記憶はほとんどない。剣にしがみつき、ひたすら打ち込んだ。あの者の、いや、今は正体を知った鬼道殺門主の首を撥ねるために。

剣に無辜の民の血がこびりついた。その罪業は剣を伝って首を絞めた。嘱望されていた後起之秀は、稀代の殺鬼へと変貌していた。もはや止まれない。鬼道殺門主を殺害すること。それが幼き日の怠惰な天才の目標であり、大人になった殺鬼の終着点だった。そして運命に導かれるように、ある客桟で鬼道殺門主に似た者と出会う。

彼女にとってもはや、その者が本物かどうかは重要ではない。

ただ、この地獄が終わることだけを願っている。