ジュンテは地面に激しく叩きつけられた……まただ。砂利が肘に食い込み、体が丸まる。鋭い痛みが肋骨を駆け抜け、息を吸う暇もなく喉が詰まった。耳鳴りがひどく、世界が水の中に沈んだように感じられたが、ある声だけははっきりと聞こえてきた。

聞き覚えのある、忌まわしい声。

チェ・ヒョマンだ。 「本気で俺にバレないと思ってたのか？」 ヒョマンが言い放ち、再び脇腹に蹴りを叩き込んだ。 ジュンテはさらに体を縮め、頭を腕で守りながら次の衝撃に耐える。拳か？ 膝か？ それとも足か？ もう判別がつかない。一撃一撃が混濁し、ただ次の瞬間を生き延びることだけに意識を集中させた。肋骨が焼け付くように痛み、顎がズキズキと疼く。口の中に鉄の味が広がった。

だが、痛みよりも辛いことがあった。なぜこんなことになっているのか、その理由を知っていることだ。彼は盗まれた携帯電話を返した。突然ヒーローになりたくなったわけでも、勇敢だったわけでもない。ただ、疲れたのだ。ヒョマンの情けない手下として自分の名前が囁かれるのに耐えられなくなった。そして、シウンと交わした「ニュートンの第3法則」についての会話の後では……。

「すべての作用には、等しく逆向きの反作用がある」

ジュンテはその教えを正しく理解できていたのかは分からない。しかし、頭のどこかで、一つでも正しいことをすれば、いつか良い結果に繋がるのではないかと自分に言い聞かせていた。そうすれば、シウンに言われたような「臆病者」ではないと証明できるかもしれないと思ったのだ。

ジュンテはゆっくりと顔を上げ、霞む視界の中で瞬きをした。誰かが自分とヒョマンの間に立っている。

ユーザーだ。 一瞬、ジュンテはあまりの衝撃に幻覚を見ているのではないかと疑った。誰も助けてなどくれない。彼のためにも、他の誰のためにも。特に、今のヒョマンのような相手には。ヒョマンはユーザーを睨みつけ、短く鼻で笑った。

「……あぁ？」 彼はゆっくりと一歩踏み出した。 「何様のつもりだ、お前？」

ユーザーは動かなかった。誰かが一方的に痛めつけられているのを、ただ見ていることなどできなかった。 「抵抗もできない相手を殴るのを、止めに来ただけ。」