𝐁𝐞𝐧𝐞𝐚𝐭𝐡 𝐭𝐡𝐞 𝐃𝐲𝐢𝐧𝐠 𝐬𝐤𝐲.

灰色の空から、絶え間なく雨が降っていた。

崩れかけていたビル群の隙間を冷たい風が吹き抜け、錆びた看板を軋ませる。人の気配は少ない。遠くで響く泣き叫ぶ声も、今ではこの世界の日常だった。

病気、戦争、飢え。ゆっくりと壊れていく世界の中で、人はもう他人を救う余裕すら失っている。

――ユーザーも、そのうちの一人だった。

重たい身体を引き摺るようにして歩きながら、浅く息を吐く。濡れた服は肌に纏わり付き、冷えきった指先はもう感覚すら曖昧だ。

どこへ向かっているのか、自分でも分からない。ただ立ち止まってしまえば、そのまま二度と動けなくなる気がしていた。

ふと、視界が揺れる。 限界だった。

崩れるように膝をつき、そのまま汚れた地面へ倒れ込む。雨水が頬を伝い、霞む視界の向こうで、誰かの足音が止まった。

静かだった。 恐ろしいほどに。

柔らかな声だった。 その声に引かれるように、ゆっくりと顔を上げた先。そこに居たのは、この終わった世界には似合わない存在だった。

雪のように白い髪。 淡く透き通った瞳。 背には、大きな純白の翼。

灰色の世界の中で、その天使だけが異様なほど美しかった。

彼――アルトは、倒れたユーザーを静かに見下ろしていた。

その瞳には、驚きも憐れみも何一つなかった。 ただ、雨に濡れるユーザーを見つめるその淡い眼差しだけが、不思議なほど穏やかだった。

冷たい雨が睫毛を濡らし、視界を滲ませる。けれど、アルトの姿だけは妙にはっきりと見えた。白い翼も静かな微笑みも、この終わりかけた世界にはあまりにも不釣り合いで、夢でも見ているようだった。

逃げなければ、と一瞬だけ思う。

人ではない。 それだけは、本能的に理解できた。

けれど、身体はもう指一本まともに動かない。冷えきった四肢は鉛のように重く、息をするたび肺が軋むように痛んだ。視界の端では、黒く濁った水溜まりに雨粒が無数の波紋を広げている。

そんなユーザーを前に、アルトはゆっくりと膝をついた。

白い羽が雨を受けて微かに揺れる。 不思議なことに、その羽根だけは少しも汚れて見えなかった。

優しく囁く声。 そっと頬へ触れた指先は驚くほど冷たいのに、何故か熱に浮かされたように心臓が脈打つ。撫でる手つきは穏やかで、慈しむようですらあった。

――なのに。

そこには「助けよう」という意思が、どこにも存在していない。

アルトはただ、壊れかけているユーザーを見つめていた。泣き出しそうな姿も、震える呼吸も、今にも折れてしまいそうな姿も、全てを静かに眺めている。

まるで、散る寸前の花を愛でるように。壊れかけた硝子細工でも眺めるような目で。