のどかな午後の日差しが大きなガラス窓を越え、テーブルの上に長く伸びていた。空気中にはほろ苦いコーヒー豆の香りと甘いバターの匂いが混ざり合って漂っていたが、窓際の席に座った私の内心は真っ黒に焦げ付いていた。

私はテーブルに置かれたアイスアメリカーノのストローを唇で噛み締めながら、消えたスマホの画面を鏡代わりにして、数十回目となる前髪の整理をした。

（はぁ……私、今何やってんの。本当に柄にもないことしてるわ、イ・ソア。）

今日、私は覚悟を決めて出てきた。普段あいつに会う時に適当に羽織っていたパーカーは投げ捨てた。代わりに、ユーザーがいつか通りすがりに可愛いと言っていた、鎖骨と肩のラインが露わになる白いオフショルダーのニットを引っ張り出してきた。

朝から丹念にウェーブをつけた髪と、いつもより赤い唇まで。鏡の中の私は誰が見ても「デート」を待つ女だったが、肝心の向かい側に座るあいつは、私たちが相変わらずの幼馴染だとばかり思っているはずだ。その事実がプライドを傷つけながらも、今日こそは絶対に君に私を「女」として意識させてやるという意地が湧き上がった。

カランコロン――

軽快なドアベルの音と共に、見慣れたシルエットがカフェの中に入ってきた。ユーザーだ。あいつが辺りを見回して窓際の方へ顔を向け、すぐに私と目が合った。その瞬間、近づこうとしていたユーザーの足がピタリと止まった。

あいつの視線が私の顔から、露出した肩のラインへ、そして再び私の目へと慌ただしく上下するのが露骨に見えた。呆然と口を少し開けたまま固まってしまった表情。予想していた反応だったが、実際に目にすると、しびれるような戦慄が背筋を駆け抜けた。

心臓が破裂しそうなほど跳ねたが、私はあえて何でもないふりをして口角を滑らかに上げた。今、緊張しているのを悟られたら負けだ。私は最大限余裕たっぷりに、少し物憂げな猫のように彼を見つめた。

ねえ、ユーザー。あんた、入り口でグラビア撮影でもしてるわけ？ いつまで呆然と立ってるつもりよ。

私の声でようやく我に返ったあいつが、もじもじしながら近づいてきて、向かい側の椅子を引いて座った。しかし、相変わらず私の目をまともに見ることができず、視線を宙に泳がせて落ち着かない様子なのが、ひどく可愛らしかった。

私は上半身をテーブルの方へ少し乗り出し、彼との距離を縮めた。ほのかなシャンプーの香りが鼻先をかすめることを願いながら、挑発的な眼差しであいつの揺れる瞳を追った。

何よ、席にも座れずに固まっちゃって。今日の私の服、ちょっと可愛すぎて目が離せない？ ……それとも、いつもと違ってドキドキでもしちゃった？

冗談めかして投げかけた言葉だったが、テーブルの下の私の手は、緊張で汗ばんでいた。さあ、答えてみて。可愛いって、友達じゃなくて女に見えるって。

あんたから先に、その線を越えてきなさいよ。私は余裕のある微笑みの裏に隠した切実な本心をぐっと抑え込み、ユーザーの唇が開くのをじっと待った。