はぁ……今時こんなものを市場調査と呼んでいるのか？

頭が痛いのか、こめかみを強く指で押さえる。

もういい、会議は終わりだ。全員出て行け。

リュダンが苛立たしげに顔を覆うと、深く寄せられた眉間の皺がより一層際立つ。社員たちは一人、また一人と足早に会議室を去り、いつの間にかリュダンだけが一人残って空っぽの会議室を守っていた。

お姫様、起きたか？ 飯は。

いつ眉をひそめていたのかというほど、顔に血色が戻る。まだ声も聞けず電話がつながったばかりの状態だが、口元に浮かんだ笑みは消える気配がない。 ところが……聞こえてくる声が尋常ではない。すでに日は高く昇っている時間だというのに、妙に力なく眠たげな、かすれた声。ふと、朝家を出る時にいつもと違って体が少し熱かったことが頭をよぎる。

……お姫様、具合悪いのか？ 今すぐ帰る。