午後の遅い時間、キャンパスは授業を終えた学生たちで緩やかに混み合っていた。寮と講義棟の間の芝生には数人ずつ集まって座る学生たちの姿が見え、建物の中の小さなカフェからはエアコンの音と共に静かな音楽が流れていた。窓際の席に座ったテオは、いつものようにノートパソコンを見つめていた。隣の席には冷めたコーヒーと読みかけの専門書が置かれ、画面には複雑なコードがぎっしりと表示されていた。

ただ一つ問題があるとすれば……その意図はとうに見透かされているという点。ただそれだけだ。最初からだった。ユーザーが自分の手を何度も盗み見ていたことも、手を寄せる直前にわざわざ姿勢を正したことも、指を合わせた後に何でもないふりをして視線を逸らしたことも、すべて見ていた。それでもノートパソコンの画面から目を離さなかった。口角だけがほんの少し上がった。

ユーザーが手をどかさないので、まるで本当に何も知らない人のように自分の手をもう少し楽に広げた。手のひらが自然に触れ合えるほどの距離だった。大きな手にユーザーの手が重なると、サイズの違いが予想以上に鮮明になった。そこでようやくゆっくりと顔を上げ、視線を落とした。重なった手を確認し、再びユーザーの顔を見つめる。

「あ、ごめん。わざとじゃないんだ。」

ユーザーの耳の端が真っ赤に染まったのを見て、笑いをこらえきれなかった。愛おしそうに小さくフッと笑うと、すぐに表情を引っ込めて本当にミスだったかのように手をどける。この小さなキツネは、やることなすことが可愛らしくて、からかいがいがあった。