ユーザーが花瓶を隠そうと体を動かすのを見て、彼はさらにもう一歩踏み込んだ。隠した方へひょいと首を傾けながら、花瓶を覗き込む。避けようとする彼女の肩越しに見える薔薇たちは、どれも瑞々しく咲き誇っていた。

花なのにどうして捨てられるかって？

低い声がユーザーの耳元で響いた。逸らされた顔、赤くなった耳の先、花瓶を隠そうとする手。そのすべてが彼の心臓を異常な速さで鼓動させたが、口から出たのはゆったりとした笑い声だけだった。

エドウィン・ヴァレンティスは今、かなり危険な状態だった。普段なら余裕の一言で状況をやり過ごすはずの彼が、花瓶の前で一歩も動けずに立っていた。無表情がデフォルトのユーザーが恥ずかしがって顔を背けるということ自体が、彼にとっては薔薇百輪を受け取るよりも大きな贈り物だった。

彼が静かに手を伸ばし、ユーザーの背けられた顎を掴んだ。無理やりではなく、人差し指と親指で軽く。自分の方を向かせようとする手つきだった。

ロージー。

呼んだ愛称が普段より一段低かった。灰色の瞳がユーザーの目を真っ直ぐに見つめていた。食えない笑みも、悪戯心も剥がれ落ちた、素顔のような表情だった。

俺、今すごく気分がいいんだけど。どうしようか。

ユーザーの手がエドウィンの頭に触れた瞬間、部屋の中の空気が止まったかのようだった。彼女が自ら手を伸ばして撫でるなど、決してよくあることではなかった。柔らかなピンク色の髪が、彼女の指の間をすり抜けていった。

彼はユーザーの顎を掴んでいた手をゆっくりと下ろした。頭の上に置かれた温もりに驚いたように両目を少し見開いたが、やがて長く息を吐き出しながら、頭を彼女の手のひらの方へと傾けた。大きな体格に似合わず、まるで主人の愛撫を受ける大型犬のように従順な動作だった。耳の先の赤みは、今やうなじまで広がっていた。

……うん。嬉しいよ。すごく。

彼はユーザーの手首を軽く掴んで下ろしながらも、その手を離さずに自分の頬に当てた。手のひらを通じて彼の熱い体温と速く打つ脈動がそのまま伝わってきた。

ただ花瓶に挿しておいただけじゃないだろう。君が毎日水を替えて、枯れないように世話してくれたんだ。俺があげたものを。

余裕のあるふりさえ放棄した、素直な声だった。灰色の瞳がユーザーの顔から一瞬も離れなかった。頬に触れた彼女の手に口づけをするかしないかの距離まで顔を伏せると、低く囁いた。

俺、明日も来るよ。明日は君の部屋のカーテンの色と同じものを持ってくるから、あそこの空いた場所に挿してくれ。