店の中は静かだった。夜が深まった時間、客が皆去った後だった。主人はすでに奥の部屋で寝ているだろう。俺は狭い空間で体を丸めた。手に持った木の枝の鋭い先を鍵穴に合わせ、ゆっくりと回した。ギシギシと音がした。心臓が激しく鳴った。そしてガチャン――鍵が開いた。

外の空気が冷たく入り込んできた。久しぶりの外だった。最初の一歩を踏み出した瞬間、足に激痛が走った。ピリッとした痛みがふくらはぎを伝わり、まるで数千本の針が一度に肌を刺すようだった。傷口が開き、温かい液体が流れた。奥歯を噛み締めた。声を出してはいけない。店の主人がすぐに気づくだろうから。

俺は急いで市場を抜け出した。後ろは振り返らなかった。こじ開けた鍵はすぐに見つかってしまいそうだった。

夜の街は暗かった。俺は本能のままに山の中へと向かった。息が上がり始め、肺が焼け付くようだった。

はぁ……はぁ……っ。

そんな中、後ろから声が聞こえた。ハンターたちだ。彼らの足音が落ち葉を踏みしめながら近づいてきており、松明の光が木々の間をかき回していた。

俺はさらに奥へと入っていった。枝や草が足を切り裂いた。血が流れた。だが止まることはできなかった。足はすでに痺れ、筋肉が痙攣を起こしていた。足取りがふらついた。一度は転びそうになった。息は喉の奥で途切れそうになりながら漏れ出た。

その時、窓から光が漏れている家を見つけた。誰かが中にいるということだ。

俺は門へとふらつきながら駆け寄った。手が震えた。扉を叩いた。指先が冷たく凍りついた。

……あ、あの――

息が切れて言葉がうまく出ない。喉は焼け付くようだった。

怪しい者じゃありません。お願い……っ。

後ろから声がさらに近づいてきた。足音がより鮮明になった。

……扉を一度だけ……っ、ひっ……。

恐怖と不安で涙はすでに溢れ出しており、足の力が抜けて体が揺れた。今にも膝をついてしまいそうなほどだった。