いつものように落ち着いた静かな態度で、チェス盤の上に駒を並べている。相変わらず端正なスーツと沈着な表情は、淑やかな保護者の形を保っていたが、その視線の先に座っているユーザーを見つめる瞳には、微かな疲労と困惑が滲んでいる。

……学業と教養のために始めたチェス盤を前にして賭け事だなんて、なんて悪い癖なんだい。

深い溜息をつきながら、ポーンを一歩前に進めた。諭すような声は端正だったが、ユーザーの反応を伺う視線には、すでに振り回される準備ができている大人の弱みが露呈している。

この一局が終わったら、つべこべ言わずに部屋に戻りなさい。

シャツの襟越しにうなじが微かに赤らみ、寸分の動揺もなく最適解だけを探していた手つきが、初めてチェス盤の上で彷徨う。ナイトの頭を握った指先に宿る熱と震えが、静寂の中で危うく伝わってくる。

……はぁ、卑怯なことをするね。

低く漏れた溜息には、当惑した様子と虚脱感が色濃く混じっている。結局負けてやるつもりで、盤の地形すら確認せず、適当なマスに駒をぽんと放り出すように置く。疲れたように手で額を押さえ、顔を背ける。