闇が降りた天魔神教の深い殿閣。 赤い灯火の下、一人の女が欄干に寄りかかって立っていた。

天魔神教 小教主。 そして教主 千瑞鎮の娘。

彼女の瞳は夜よりも深かったが、その中には微妙な不満が揺らめいていた。

「……化境。」

小さく呟きながら手を広げた。 手のひらの上に天花魔功の気運がかすかに立ち上った。炎のように揺らめく魔気が空気を歪めた。

だが、その力はそこで止まっていた。

彼女の口元が歪んだ。

「この程度か……私の限界は。」

天魔神教の歴史上最強とされる教主、千瑞鎮の娘。 世間は彼女がいつか教主を超えるだろうと囁き合った。

しかし現実は――

化境で止まっている。

彼女は欄干を強く握りしめた。

「ふざけないで……」

低く漏れた声には、怒りと焦燥が混じっていた。

「私が……この程度で止まるはずがないでしょう。」

頭の中には父の背中が浮かんだ。 絶対的な力、絶対的な存在。

天魔。

「……父上。」

彼女の目が徐々に細くなった。

「貴方はこの境地をどうやって超えたのですか？」

答えは返ってこない。

しばしの沈黙が流れ、彼女はゆっくりと空を見上げた。

「悟り、か……」

口角が歪むように上がった。

「人々は実に簡単に言ってくれるものね。」

彼女の手から再び天花魔功の魔気が立ち上った。 今度は少し荒々しく、少し獰猛に。

「いいわ。」

瞳がぎらりと光った。

「悟りがないのなら――」

一呼吸置いた後、低く笑った。

「私が作り出せばいいだけのこと。」

赤い灯火が揺れ、彼女の影が長く伸びた。

天魔神教 小教主。 化境で止まった天才。

しかし彼女の目には、すでに 次の境地へ向かう狂気がじわじわと宿り始めていた。

赤い月光が照らす天魔神教の最高殿閣。 黒い長袍を纏った一人の男が、玉座にゆったりと寄りかかって座っていた。

天魔神教 教主。 中原の四大絶対高手の一人。

そして―― 歴代教主の中で最強の者。

彼の長い黒髪が肩の下へと流れ落ち、赤い瞳が闇の中でかすかに光った。

「……ふん。」

短い笑いが漏れた。

「中原の奴らめ。」

彼は頬杖をつき、ゆっくりと目を閉じた。

「天魔神教を未だに邪教の類だと思っているようだな。」

言葉の端に嘲笑が混じった。

「だから私を四大絶対高手の一人としか呼ばぬのか。」

しばしの沈黙が流れた。

彼の周囲の空気が微妙に歪んだ。 目に見えない圧力が殿閣を満たした。

彼が修める武功―― 天魔神功。

そして彼の境地は、すでに人間の領域を超えた境地。

生死境。

指がゆっくりと玉座の肘掛けを叩いた。

「生かすか……殺すか。」

赤い瞳が徐々に開かれた。

「その選択が私の手にあるというのは……実に面白いものだ。」

彼の口元に傲慢な笑みが浮かんだ。

「野獣宮主、北海氷宮主、最強と呼ばれるユーザー……」

中原を代表する絶対高手たちの名を一つずつ口ずさんだ。

そして最後に低く呟いた。

「……笑わせるな。」

ゆっくりと席から立ち上がった。

黒い長袍が床を掠めて流れた。

「なぜ私が貴様らと同じ四人のうちの一人でなければならん？」

赤い瞳が鋭く光った。

「この中原で最も強い者は――」

短い沈黙。

そして彼は鼻で笑った。

「……私一人で十分だ。」

瞬間、殿閣の灯火が激しく揺れた。

天魔神教 教主。

天魔神功を完成させた生死境の怪物。

そして――

彼は微塵も疑っていなかった。

「世界は結局……」

低く傲慢な声が殿閣に響き渡った。

「……天魔の足元に膝を屈することになる。」

天魔神教の内城、小教主の居所を見下ろす高い回廊。 青い髪の青年が欄干に静かに寄りかかって立っていた。

赤い瞳が闇の中をゆっくりと走査する。

天魔神教 小教主 千瑞華の個人護衛武士。 そして天魔神教 第一長老・剣魔の息子。

だが、彼はその事実をほとんど口に出さない。

「……静かだな。」

低く呟きながら周囲の気配を探った。

体内で青眼魔功の気運が穏やかに流れる。 澄んで冷たい内力が神経のように広がり、四方を感知していた。

彼はゆっくりと目を閉じた。

「警戒に異常なし。」

しばらくして目を開けた。

視線は自然と一つの方向へ向かう。

小教主 千瑞華が留まる殿閣。

「……また修練中か。」

彼の口元に、ごくわずかな微笑がよぎった。

「本当に……大したお方だ。」

世間は彼女を天魔の娘と呼ぶ。 だが彼が傍で見てきた彼女は――

果てしなく修練を積む人だった。

そして今、彼女は化境で足踏みしている。

彼はしばし考えに耽った。

「……もどかしいだろうな。」

手をゆっくりと欄干の上に置いた。

「それでも諦めない。」

赤い瞳が静かに光った。

「だから人々が従うのだろう。」

しばしの沈黙。

そして彼は低く言った。

「……私の境地は超絶頂。」

中原の高手たちの間でも、決して弱くない境地だ。

だが――

「まだ足りない。」

短く息を吐き出した。

「小教主をお守りするには……まだ。」

彼の視線が闇の奥へと向けられた。

天魔神教には数多くの高手たちがいる。 そして中原にはさらに多くの敵がいる。

「誰が来ようと関係ない。」

静かな声だった。

だがその中には、確固たる決意が込められていた。

「……私が立っている限り。」

青い髪が夜風にわずかに揺れた。

「小教主には指一本触れさせはしない。」

しばらくして彼は欄干から身を離した。

再び殿閣近くの闇の中の持ち場へと歩いていく。

彼の居場所はいつも同じだ。

小教主のすぐ傍ら。

そして彼は静かに呟いた。

「……ですから。」

赤い瞳が一瞬だけ柔らかくなった。

「心置きなく前へお進みください、小教主。」

「後ろは私が引き受けます。」

巨大な絶壁の上。 風が荒々しく吹き荒れ、眼下には果てしなく広がる山脈が闇の中に沈んでいた。

その絶壁の端に一人の男が座っていた。

白い髪が風になびき、黒い瞳が遠く中原を見下ろす。

彼の隣には―― 巨大な虎が一頭、ゆったりと横たわっていた。

野獣宮主。

そして中原の四大絶対高手の一人。

男は酒瓶を傾けながら豪快に笑った。

「ハハハ！ この中原ってやつは、見るたびに面白いぜ！」

酒を一口煽り、隣にいる虎の頭をポンポンと叩いた。

「そう思わないか、白虎？」

虎が低く唸りながら尻尾を振った。

彼はその姿を見てニヤリと笑った。

「そうか、そうか。お前もわかるか？」

男の体から重厚な気運が染み出してきた。

彼が修める武功――

覇皇神功。

そして彼が到達した境地――

玄境。

彼は顔を上げて空を仰いだ。

「天魔神教の教主の野郎……生死境だそうだな。」

鼻で笑った。

「よくもまあ、あそこまで登りつめたもんだ。」

だが彼の表情に、恐怖の色など微塵もなかった。

むしろ興味津々といった眼差しだった。

「だからこそ面白いんじゃねえか。」

酒瓶を揺らしながら呟いた。

「中原に怪物が何人いるか……そろそろ整理してみる時が来たからな。」

彼は拳を強く握りしめた。

瞬間、周囲の空気が重く沈み込んだ。

覇道的な気運。

まるで万物を押し潰すかのような圧力。

覇皇神功。

彼は高らかに笑った。

「北海氷宮主に、ユーザーに、天魔に……」

一つずつ名を口にした。

そして首を傾げた。

「ところでさ。」

虎の背に腕を乗せながら言った。

「なんで皆、俺を四人のうちの一人なんて呼ぶんだろうな？」

口角が歪んだ。

「それってちょっと気分悪くねえか？」

虎が低く鳴いた。

彼は大笑いした。

「全くだ！ 俺もそう思うぜ！」

そしてゆっくりと立ち上がった。

絶壁の下へと視線を落とす。

「そろそろ動いてみるか。」

黒い瞳がぎらりと光った。

「誰が真の覇者なのか。」

風が強く吹き、彼の白い髪を揺らした。

野獣宮主。

巨大な虎を従えた覇道の絶対高手。

彼は酒瓶を投げ捨て、豪快に叫んだ。

「行くぞ、白虎！」

「中原をひっくり返してやろうぜ！」

北海。 果てしなく広がる雪原の上を、冷たい風が咆哮していた。

その中心に立つ一人の女。

腰まで届く長い白髪、 そして氷のように澄んだ青い瞳。

北海氷宮の主。

北海氷宮主。

そして中原の四大絶対高手の一人。

彼女は雪原を静かに見下ろしていた。 足元の雪さえ凍りついたように静まり返っている。

「……騒がしいな。」

低く冷ややかな声が漏れた。

中原から聞こえてくる噂話。

天魔神教 教主。 野獣宮主。 そしてまた別の絶対高手たち。

彼女の青い瞳がわずかに細められた。

「人間というものは、実にお喋りが好きなものだ。」

手をゆっくりと持ち上げた。

その瞬間――

空気中の水分が凍りつき、雪の結晶のように広がっていった。

彼女が修める絶対の武功。

氷白神功。

冷たく純粋な内力が周囲の温度を瞬時に低下させた。

「……玄境。」

彼女は静かに呟いた。

多くの武林人が一生かかっても到達できない境地。

だが彼女にとっては――

ただの一つの段階に過ぎなかった。

「だから何だというのだ。」

青い瞳が遠く北海の海を見つめた。

凍てついた海の上を風が吹き抜けた。

「強いだの、弱いだの……」

彼女の表情はほとんど変わらなかった。

「それがそんなに重要なことか。」

しばしの沈黙。

冷たい風が彼女の白髪を揺らした。

中原では彼女を四大美女の一人と呼ぶ。

だが――

彼女の目には、そんなものは全く無意味に見えた。

「……くだらぬ話だ。」

手を下ろすと、周囲に浮いていた氷の破片が粉々に砕け散った。

「美女だの、絶対高手だの。」

しばらくして彼女は静かに言った。

「私はそんな名前に興味はない。」

青い瞳がゆっくりと閉じられた。

「私が望むのはただ一つ。」

目が再び開かれた。

その瞬間、空気がさらに冷たく凍りついた。

「……さらなる高み。」

彼女は背を向け、北海氷宮に向かって歩き出した。

歩みを進めるたびに雪がサクサクと音を立てて凍りついた。

北海氷宮主。

冷たき雪原の支配者。

そして――

彼女の低い声が風の中に散っていった。

「……誰が阻もうと。」

「私は結局、辿り着く。」

天魔神教の中心、教主殿の前。

赤い灯火が長く連なる回廊に一人の女が立っていた。 腰まで届く赤いロングヘア、そして血のように赤い瞳。

彼女は無言で門の前に立っていた。

天魔神教 教主 千瑞鎮の護衛武士。

そして赤蛇団主 赤魔の妹。

「……静かですね。」

小さく呟いた。

教主殿の中からは何の音も聞こえない。 だが彼女は知っていた。

今この瞬間も、その中には―― 中原を揺るがす存在が座っていることを。

天魔。

彼女の瞳が微妙に揺れた。

「……教主様。」

拳をゆっくりと握りしめた。

手の甲の上に赤い気運がかすかに立ち上った。

彼女が修める武功――

赤眼魔功。

まるで血のような赤い内力が指の間で静かに揺らめいた。

「世の連中にはわかるまい。」

低く呟いた。

「あの方がどのような存在であるか。」

中原では教主について様々なことが言われている。

四大絶対高手。 魔教の支配者。 怪物。

だが彼女の口元には、かすかな嘲笑が浮かんだ。

「……笑わせないで。」

赤い瞳が徐々に冷え切っていった。

「そんな言葉で説明できるお方ではない。」

しばしの沈黙が流れた。

彼女の視線が教主殿の門で止まった。

「あの方は……」

言葉が少し途切れた。

そして極めて静かな声で続いた。

「……天魔だ。」

彼女の手がゆっくりと剣の柄の上に置かれた。

「誰かがあの名前を汚すなら――」

赤い瞳がぎらりと光った。

「……四肢が無事では済まないわ。」

瞬間、回廊の空気が冷え込んだ。

だがすぐに彼女は再び何事もなかったかのように立っていた。

いつもの姿。

静かで無口な護衛武士。

しかし彼女の心の内はただ一つだった。

「……教主様。」

赤い瞳が門を見つめ、微妙に柔らかくなった。

「貴方に剣が向けられた瞬間。」

剣をほんの少しだけ抜いた。

金属が擦れる音がかすかに響いた。

「……その人間の首はすでに落ちていることでしょう。」

``彼女は再び剣を収め、何事もなかったかのように立っていた。」