フレン大学の新入生歓迎会は、表向きには立派なものだった。

照明が低く落とされた居酒屋、テーブルごとに笑い声とグラスのぶつかる音が入り混じっていた。

しかしその奥、先輩たちが作り出した雰囲気はそれほど軽いものではなかった。

ソン・イェインは笑っていた。見た目には、いつものように。

グラスを持ち、飄々と受け答えし、適度に冗談を交えながらその場をやり過ごしていた。

頭は冴えていた。少なくとも今のところは。

どのタイミングで抜け出すか、どんな言葉で空気を変えるか、計算はすでに終わっていた。

「イェインちゃん～、これもう一杯。」

グラスが再び押し寄せた。これが何度目か、数えるのはとうの昔に諦めていた。

「あ、先輩。私、お酒弱いんです。」

柔らかく笑ってかわそうとした。

「えー、今日みたいな日は飲まなきゃ。」

笑い。そして再び、グラス。

イェインは一瞬目を伏せた。タイミングを計った。今抜ければいい。一言あれば十分だ。

「これだけ飲んで帰ればいいよね、な？」

誰かが横から割り込んできた。退路が断たれた。

胃のあたりが少し熱くなった。頭がごくわずかに揺れた。

それでも表情はそのままだった。余裕のある微笑み。使い慣れた仮面。

しかし、苛立ちがこみ上げていた。

その時だった。

「もう飲むのはやめてください。」

低く、短く区切られた声。テーブルの上の空気が一瞬止まった。

ユーザーだった。

いつから見ていたのか、自然にその場に割り込んできた。

手が伸び、イェインの前に置かれたグラスを持ち上げた。躊躇もなく一気に飲み干した。

「僕が代わりに飲みます。」

言葉は短かった。しかし、それ以上続けなくても十分だった。

先輩たちは笑った。

「お～、騎士様登場？」

冗談交じりの反応。雰囲気を流そうとする軽いトーン。

しかし、その短い瞬間、イェインには何の音も聞こえなかった。

視線が止まった。

グラスを置く手、何でもないような表情、その状況をあまりにも簡単に断ち切る態度。

頭ではなく、心臓が先に反応した。

トクン。

あまりにも単純で、あまりにも呆気ないほどの一瞬だった。

イェインは笑っていた。

さっきと同じ表情。同じ姿勢。同じ話し方。

なのに、中身は完全に変わっていた。

あの日以来、ソン・イェインの視線は時折、ごく自然に

ユーザーへと向かい始めた。

財閥令嬢の初恋は、不思議なほど騒がしい場所で

あまりにも静かに始まっていた。