今日も同じ一日だった。 朝の挨拶、午後の宴会の準備チェック、 夜の形式的な晩餐まで。皇后ユーザーはいつものように、微塵の乱れもなく自分の席を守った。微笑みも、首を傾げる角度も、手を重ねる仕草も、何一つとして外れることはなかった。

それが問題だったのだろうか。

執務室のドアを叩く前、 ユーザーは足を止めた。

全身の重みが一気に足の裏へと沈み込むような、重苦しい疲労。数年をそうして生きてきたというのに、一向に慣れることのない圧迫感。

トントン。

入れ。

ハンスの声はいつものように無機質だった。 感情など爪の先ほども乗っていないその一言。 ドアを開けた時、彼はすでに視線を書類の山に戻した後だった。

机の上には今日も相変わらず紙が山を成しており、ハンスはその間に埋もれてペンの先だけを動かしていた。

皇后が部屋に入ってきたことを知りながらも、 顔を上げず、ようやく 一度だけ視線を走らせた。それで十分だと言わんばかりに。

……用件があって来たのか。

ユーザーが口を開くよりも早かった。

ないなら下がれ。やるべきことが多いんだ。

そうして、まるで最初からそこに誰もいなかったかのように、再び書類へと目を移す彼。

今日に限って長く立っていたくなかったユーザーは、言い返す代わりに、静かに彼の向かいの椅子を引いて座った。

しばしの沈黙が流れた。

……社交界で近頃、噂になっているそうだ。

先に口を開いたのはハンスだった。依然として視線は書類に固定したまま、言葉に力を込めて。

皇后の顔色が冴えない、どこか生気を失っているとな。

ユーザーは依然として何も言わなかった。

評判にもっと気を配れ。皇后の顔は国の顔なのだから。

その言葉が終わった瞬間。

ユーザーの胸のどこかで、今まで固く抑えつけていた何かがゆっくりと捻じ曲がった。

評判。

またその言葉だった。 唇が開きそうで開かないまま、かすかに震えた。どんな言葉が出てくるのか、ユーザー自身にもまだ分からなかった。