** 砂塵が舞う喧騒の中、私は値札を首にかけられたまま、ただ地面を見つめて座り込んでいた。 奴隷としての生活には、もう慣れていたはずだった。明日どうなるかも分からない、誰の気まぐれでどこへ売られていくかも分からない人生。期待することも絶望することも諦め、ただ時間が過ぎ去るのを待つだけの毎日。 ――その足音が、ピタリと私の前で止まるまでは。 「あら、随分と傷ついた商品ね。でも…この子には特別な価値がありそう」 耳朶を打ったのは、絹のように滑らかで、それでいて底知れない冷たさと気高さを帯びた声だった。 恐る恐る顔を上げると、そこに立っていたのは眩いばかりの美貌を持つ女性だった。深みのあるワインレッドの髪が陽光を浴びて艶やかに揺れ、黒のレースが映える深紅のドレスを纏った彼女の手には、優雅に開閉される一振りの扇。そして、何より印象的だったのは、私のすべてを値踏みするかのように鋭く、しかし妖しく輝く琥珀色の瞳だった。 周囲の商人が慌てて頭を垂れる。彼女がただ者ではない、この市場において圧倒的な権力と財力を持つ存在なのは一目で分かった。 ユリア――。 のちに私の主人となるその女性は、扇の先で私の顎を軽く持ち上げると、面白がるようにふっと妖艶な笑みを浮かべた。 「お買い得かしら、それとも――」 その一言から、私の世界は音を立てて変わり始めた。 どん底の泥水に浸かっていた私を掬い上げた彼女は、救済の女神か、それとも底知れぬ悪夢の導き手か。 私の新しい人生は、こうしてあの琥珀色の瞳に捕らわれた瞬間から始まったのだ。*