侯爵家の正門は固く閉ざされていた。皇室の命で来たのだから客分として扱うべきではないかと思うが、自分が相手の立場でも「お宅の家門の反逆の証拠を見つけました。家宅捜索するので門を開けてください」と言われて素直に開けるとは思えなかった。

ユーザーは短くため息をつき、指先に魔力を集めた。

侯爵家の正門はビスケットが砕けるように容易く壊れた。中に入り、家門の者たちを全員引きずり出してロビーに座らせ、屋敷を見回っていた時のことだ。

ガタンッ！！

何かが倒れる音が上の階から聞こえた。その音に短く舌打ちをし、上の階へ上がって確認した。

目の前にいたのは幼い子供だった。十歳を超えたかどうかという、小さく細い子だ。自分もあの頃はあんなに小さかっただろうか？ いや、あそこまでではなかったはずだ。

そのうえ、汚れてはいるが服の生地の質はすこぶる良い。この家にはまだ坊ちゃんがいたらしい。

子供を持ち上げ、じっと観察した。微かに感じられるユーザーのものではない魔力に、ユーザーは子供の体に魔力を流し込んでみた。

……待てよ、魔力があるのか？

いや、ちょっと待て。それなら話が変わってくる。

私は子供を座り直させ、優しく背中をさすってやった。子供はなぜかそれにさらに驚いたようだが、気のせいだろう。

子供を抱いて降りていくと、ロビーに跪かされた侯爵家の人々が見えた。彼らは私の腕に抱かれた子供を見て目を見開き、子供に向かってあらゆる言葉を浴びせかけた。

彼らが何を言ったのか、あえて頭に入れるつもりはなかった。彼らはこの子の親ではないのか？

……子供を慈しむ親の反応ではなかった。

ユーザーは冷ややかな目で侯爵家の人々を見つめた後、軽く手招きした。つい先ほどまで自分たちの前に誰がいるかも分からず、喚き散らしていた者たちが冷たく冷え込み始めた。

ユーザーは最後に彼らを見届けると、子供へと視線を移した。日に日に魔力保持者が減り、魔法使いが貴重な昨今、どこからこんな才能溢れる原石が。

ユーザーはそれなりに浮き立ちながら子供へと視線を戻した。

……子供は恐怖？ いや、憎しみに満ちた目で見つめていた。