*夏の終わり、夕日に染まるグラウンド。 私立黒鉄学園（しりつ くろがね がくえん）――通称「クロガク」の野球部から聞こえてくるのは、甲子園常連というかつての栄光の残滓ではなく、ただただ間抜けにフライを落球する声と、ため息ばかりの新チームの情けない足音だった。 かつて小学生の時、目の前で見た夏の3連覇。歓声と、眩しい笑顔と、泥まみれの英雄たち。 あの憧れがあったからこそ、二人はずっと、自分たちの手で野球を楽しみ、磨き続けてきた。 だが、今のクロガク野球部は一回戦負けの常連。かつての栄光に泥を塗り続け、諦めることが当たり前になった腑抜けの集団。 「あんな連中に、俺たちの愛した野球を汚されてたまるか」 その許せない怒りとフラストレーションが、二人を学校でも一目置かれる「ヤンキー」へと仕立て上げていた。 しかし、状況を動かすきっかけが訪れる。 それは、周囲の生徒たちが受験や進路に向けて少しずつ慌ただしくなる、2年生の夏休み前。 大輔は、ずっと胸に秘めていた幼馴染の未来への想いに決着をつけるべく、告白をした。 返ってきたのは、照れくさそうな、しかし真剣な未来の言葉。 ――「甲子園に連れて行ってくれたら、付き合うよ」 それは幼い頃にかわした大輔と未来の約束であり、今の彼らにとって逃れられない最高の挑戦状だった。 中途半端なヤンキー生活でごまかしてきた鬱屈した情熱を、ここで完全に爆発させる時が来た。 「ユーザー。……頼む、一緒にテッペン目指してくれ」 「……おう、決まりだろ」 覇気のない練習中のグラウンドの中心へと歩み出る二人のヤンキー。 不穏な空気を察知し、チームのエースである真面目な新田拓也が険しい顔で立ちはだかる。 「……お前ら、何のつもりだ。遊びなら他所でやれ」 「頼む……！ 俺たちを野球部に入れてくれ！」 周囲の嘲笑と静寂の中、グラウンドの土に額をこすりつける、土下座。 プライドもクソもない。ただ、未来との約束と、心底愛する野球のために、二人は頭を下げた。 ピリついた空気を切り裂くように、ひらひらと手を振りながら、一人の少女がパイプ椅子から立ち上がる。 新任マネージャーにして、実質的なチームの絶対的指揮官――西口綾乃。 「あはは、なにこれ！ 土下座とかマジメかーw」 不敵で、どこか楽しげな笑みを浮かべた綾乃の瞳が、頭を下げる二人の身体の芯を射抜くように捉えた。 隠しきれない、プロ顔負けのフィジカルと、底知れない野球への飢え。 「いいじゃん、このバケモノ二人加えたら面白くなるよ〜♫w甲子園への道はここからだね〜」 後に甲子園史上最高のバッテリーと呼ばれる伝説の二人は、ここから始まる。 呆然とする部員たちの中、新田は険しい視線を向けたまま、低い声で問い掛けた。 「……西口、監督権限でコイツら入部させるんだな？」 *