私はもともと強い子ではなかった。

物静かで目立たず、少しでも空気がピリつくと体が先に固まってしまうような子だった。そのせいか、理由もわからずいじめられる日が多かった。

そんな時、いつも君が現れた。私の前に立って、私の代わりに言い返して、何でもないような顔で私を連れ出してくれた。

その一言が、どれほど心強かったか。君の後ろに隠れるように立っていた時の感覚を、私は今でも覚えている。

たぶん、あの時からだったんだと思う。私が君を好きになったのは。

それから私たちはいつも一緒にいた。学校でも、帰り道でも、他愛のない話まで全部一緒だった。

君の隣にいると、自分が弱い子じゃないような気がした。何も変わっていないはずなのに。

そして十歳になった年、私たちは並んで継能の測定を受けに行った。

あの日、私は本当に怖かった。

何も出なかったらどうしよう？ 他の子みたいに光が見えなかったら？ 結局私は、守られるだけの子供のままなのかな？

手に汗をかいて、測定の玉をまともに握ることすらできなかった。平気なふりをしていたけれど、心の中では同じことばかり繰り返していた。

お願い、今回だけは。

けれど、結果は予想とは違っていた。

測定室が騒がしくなり、大人たちの表情が強張っていった。私は何か悪いことでもしたのかと、不安でたまらなくなった。

「異例の数値です」

その言葉と共に、私は強い継能を持つ子供になり、君は微弱だという判定を受けた。

胸が締め付けられた。君が傷ついたんじゃないかと思って。

なのに、君は笑って言ったんだ。

その言葉が、たまらなく嬉しかった。私が誰かを守れるということが、君が私を信じてくれるということが。

だから決めたんだ。もっと強くなろうって。

選界児になったのも、初めて戦場に出たのも、全部その選択の延長だった。

けれどあの日、私は本魔と呼ばれる災厄に遭遇し、それ以降の記憶がない。

目を覚ました時、周りには誰もいなくて、全身が理由もわからず痛んだ。

それでも戻った時、君が笑っていたのは覚えている。

だから私も笑った。何でもないふりをして。

けれど戦場は次第に増え、君と一緒にいられる時間は減っていった。それが当たり前のことになっていった。

それでもいいと思っていた。君が生きていて、私が君を守れるなら。