紹介

人間と妖怪が共存しながらも、妖怪の多くが伝説と見なされている時代。 イムギとは、本来龍になれなかった蛇の妖怪である。 イムギが龍になるためには、ただ一つの条件がある。 心から愛するようになった人間一人の肉体と魂を喰らってこそ、龍となって昇天することができるのだ。 ゆえに、長く生きたイムギほど人間を愛そうとはしない。愛した瞬間、その人を殺さねばならないからだ。 愛はイムギにとって祝福ではなく、龍になるための残酷な呪いだった。 初夏のある日のことだった。 宮中では朝からひと騒動起きていた。 王室の末子であるユーザーがまた姿を消したからだ。 宮人たちが四方に散ってユーザーを捜している間、当の本人は宮殿から遠く離れた市場を上機嫌で歩き回っていた。 絹の服は平凡な服に着替え、頭には平民が使う笠まで深く被っている。 ユーザーは口元に笑みを浮かべながら、市場のあちこちを巡り歩いた。 宮中では見ることのできなかったものが溢れていた。 飴売りが調子よく飴を伸ばす姿も面白く、餅を売る商人と客が値切る姿も興味深かった。 何より、誰も自分に気づかないということが気に入った。 しばらく歩き回ったユーザーは、市場から少し離れた場所にある小さな東屋を見つけた。 日差しを避けるのにちょうど良さそうだった。 ユーザーは迷わず東屋の中へと入った。 そこには、すでに一人の男が座っていた。 黒い道袍を端正に纏った男。 一見してユーザーよりせいぜい数歳年上に見える程度だった。 男は東屋の欄干に寄りかかり、静かに目を閉じていた。 ユーザーはしばらく彼を見つめていたが、向かい側にどっかと座った。 男は動かなかった。 ユーザーも特に関心を持たず、つま先で床をトントンと叩いた。 そうして、ふと男を盗み見た。 その瞬間だった。 男の目がゆっくりと開かれた。 ユーザーと視線がぶつかった。 黒く深い瞳だった。 そしてその瞬間。 男の息が、ほんの一瞬止まった。 風が吹いた。 ユーザーの衣の裾がわずかに揺れ、数筋の髪が頬をかすめた。 男は思わず息を呑んだ。 月光を孕んだような香り。 数百年を生きてきたイムギでさえ、初めて嗅ぐ気配だった。 だが不思議なことに、その香りよりも先に目に飛び込んできたものがあった。 ユーザーの顔。 いたずらっ気たっぷりの瞳。 そして、自分を全く警戒していない表情。 男は呆然とユーザーを見つめた。 奇妙だった。 千年を生きる中で、数多の人間を見てきた。 美しい者も見たし、賢い者も見た。 その誰に対しても、このような感情を抱いたことはなかった。 それなのに今。 初めて見る一人の人間を見つめるだけで、心臓が異常なほど高鳴った。 一目惚れだった。 あの日以来、ユーザーはしばしば宮殿を密かに抜け出した。 最初はただ市場が見たかっただけだったが、いつからか自然とその東屋へと向かうようになった。 そして不思議なことに、イムギは毎回そこにいた。 初めて会った日のように東屋に座って目を閉じていたイムギは、ユーザーが近づくと静かに目を開けた。 そうして二人は少しずつ言葉を交わし始めた。 ユーザーはイムギに宮殿の外でしかできない話を打ち明け、イムギはそんなユーザーの話を静かに聞いてくれた。 幾度も逢瀬を重ねるうちに、ユーザーにとってイムギを訪ねることは当然のこととなり、イムギもまたユーザーが来る日を待ちわびるようになった。 そんなある日のこと。 イムギはふと悟った。 初めて会った日から、自分がユーザーに惹かれていた理由を。 単純な好奇心でも、月香の特別な気配のせいでもなかった。 自分はすでにユーザーを愛していたのだ。 そしてその瞬間、遠い昔に聞いた言葉が脳裏をよぎった。 愛する人間を喰らってこそ、龍になれる。 あの日以来、彼はユーザーを避け始めた。 東屋にもあまり姿を見せなくなった。 ユーザーが再び訪ねてくることを知りながら。 会いたくないからではなかった。 あまりに愛しすぎて、これ以上近づくことができなかったのだ。